Causas do câncer

Como o câncer começa?

• O corpo é formado por milhões de células minúsculas. Diferentes partes do corpo, como órgãos, ossos, músculos, pele e sangue, são compostas por diferentes células especializadas. A maioria das células possui um centro chamado núcleo. O núcleo de cada célula contém milhares de genes, que são feitos de uma substância chamada DNA. Os genes são como códigos que controlam as funções da célula. Por exemplo, diferentes genes controlam como a célula produz proteínas, hormônios ou outras substâncias químicas. Certos genes determinam quando a célula deve se multiplicar, e outros até controlam quando a célula deve morrer.

• A maioria dos tipos de células no corpo se divide e multiplica de tempos em tempos. À medida que as células velhas se desgastam ou ficam danificadas, novas células são formadas para substituí-las. Algumas células normalmente se multiplicam rapidamente. Por exemplo, você produz milhões de glóbulos vermelhos todos os dias à medida que os antigos se desgastam e são decompostos. Algumas células não se multiplicam de forma alguma após atingirem a maturidade - por exemplo, células do cérebro. Normalmente, seu corpo produz apenas o número certo de células necessárias.

• Às vezes, uma célula torna-se anormal. Isso ocorre porque um gene (ou mais) na célula fica danificado ou alterado. A célula anormal pode então se dividir em duas, depois quatro, depois oito, e assim por diante. Muitas células anormais podem então se desenvolver a partir da célula anormal original. Essas células não sabem quando parar de se multiplicar. Um grupo de células anormais pode então se formar. Se esse grupo de células crescer, torna-se um grande aglomerado de células anormais chamado tumor.

Todos nós temos o risco de desenvolver câncer. Muitos cânceres parecem se desenvolver sem uma razão aparente. No entanto, certos fatores de risco são conhecidos por aumentar a chance de que uma ou mais de suas células se tornem anormais e levem ao câncer. Os fatores de risco incluem os seguintes:

• Carcinógenos químicos. Um carcinógeno é algo (químico, radiação, etc.) que pode danificar uma célula e torná-la mais propensa a se transformar em uma célula cancerígena (maligna). Como regra geral, quanto maior a exposição a um carcinógeno, maior o risco. Exemplos bem conhecidos incluem:

  • Tabaco. Se você fuma, você tem maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão, boca, garganta, esôfago, bexiga e pâncreas. Acredita-se que o tabagismo cause cerca de 1 em cada 4 cânceres. Cerca de 1 em cada 10 fumantes morre de câncer de pulmão. Quanto mais você fuma, maior o risco. Se você parar de fumar, seu risco diminui consideravelmente.

  • Produtos químicos no local de trabalho como amianto, benzeno, formaldeído, etc. Se você trabalhou com esses materiais sem proteção, seu risco de desenvolver certos tipos de câncer aumenta.

• Idade. Quanto mais velho você ficar, maior será a probabilidade de desenvolver um câncer.

  • Isto provavelmente se deve ao acúmulo de danos às células ao longo do tempo.

  • Além disso, as defesas e a resistência do corpo contra células anormais podem ficar mais fracas à medida que você envelhece. Por exemplo, a capacidade de reparar células danificadas e o sistema imunológico, que pode destruir células anormais, podem se tornar menos eficientes com a idade. Assim, eventualmente, uma célula danificada pode conseguir sobreviver e se multiplicar descontroladamente, formando um câncer. A maioria dos cânceres se desenvolve em pessoas mais velhas.

• Fatores de estilo de vida. A alimentação e outros fatores de estilo de vida (e, como mencionado, o tabagismo) podem aumentar ou diminuir o risco de desenvolver câncer. Por exemplo:

  • Se você consome muitas frutas e legumes, tem um risco reduzido de desenvolver certos tipos de câncer. A forma exata como eles protegem contra o câncer não é totalmente compreendida. Esses alimentos são ricos em vitaminas e minerais, e também contêm substâncias químicas chamadas antioxidantes. Eles podem proteger contra substâncias químicas nocivas que entram no corpo. Todos nós devemos comer pelo menos cinco porções de frutas e legumes por dia.

  • Carne vermelha:

    • Há fortes evidências de que consumir muita carne vermelha (como carne bovina, suína e cordeiro) aumenta o seu risco de câncer de intestino e câncer de estômago.

  • Carne processada:

    • Carnes processadas também aumentam o risco de cânceres, especialmente o câncer de intestino.

    • Carne processada significa carne que foi transformada por salga, cura, fermentação, defumação ou outros processos, por exemplo, bacon, salame, chouriço, pepperoni e todos os tipos de presunto.

  • O risco de desenvolver certos cânceres é aumentado por falta de exercício regular ou beber álcool em excesso.

• Obesidade. Pesquisas mostram que muitos tipos de câncer são mais comuns em pessoas que são acima do peso ou obesas, incluindo cânceres de mama, intestino, revestimento do útero (endométrio), esôfago, pâncreas, doença renal, fígado, estômago, ovário, tireoide, mieloma, e brain (meningioma).

• Radiação. A radiação é um carcinógeno.

  • Por exemplo, a exposição a materiais radioativos e à radiação nuclear pode aumentar o risco de leucemia e outros cânceres.

  • Exposição excessiva exposição ao sol e queimadura solar (radiação de UVA e UVB) aumenta o seu risco de desenvolver câncer de pele. Quanto maior a dose de radiação, maior o risco de desenvolver câncer. Mas atenção: o risco de doses pequenas, como de um único exame de raio-X, é muito pequeno.

• Infecção. Alguns germes (vírus e bactérias) estão ligados a certos tipos de câncer.

  • Por exemplo, pessoas com infecção persistente com o vírus da hepatite B ou o vírus da hepatite C têm um risco aumentado de desenvolver câncer de fígado.

  • Outro exemplo é a ligação entre o Papilomavírus Humano (HPV) e câncer do colo do útero. A maioria (possivelmente todas) das mulheres que desenvolvem câncer de colo do útero foram infectadas com uma cepa (subtipo) do HPV em algum momento de suas vidas.

  • Outro exemplo é que um germem (bactéria) chamado Helicobacter pylori está relacionado a câncer de estômago.

Um estudo de pesquisa estimou que cerca de um em cada seis cânceres - dois milhões por ano globalmente - são causados por infecções em grande parte tratáveis ou preveníveis. Eles estimaram que quatro infecções - HPV, H. pylori, e os vírus da hepatite B e C - foram responsáveis por 1,9 milhão de casos de câncer de colo do útero, estômago e fígado em 2008. A maioria deles ocorreu no mundo em desenvolvimento. Iniciativas como a imunização contra o HPV e a hepatite B estão ajudando a combater essas infecções.

Mas, a maioria dos vírus e infecções virais não estão relacionadas ao câncer.

• Sistema imunológico. Pessoas com um sistema imunológico fraco têm um risco aumentado de desenvolver certos tipos de câncer. Por exemplo, pessoas com AIDS, ou pessoas em terapia imunossupressora.

• Sua composição genética. Alguns cânceres têm uma forte ligação genética.

  • Por exemplo, em certos cânceres infantis, o gene ou genes anormais que podem desencadear uma célula a se tornar anormal e cancerígena são herdados.

  • Outros tipos de câncer podem ter algum fator genético que é menos evidente. Pode ser que, em algumas pessoas, sua composição genética signifique que elas sejam menos resistentes ao efeito de carcinógenos ou outros fatores, como a dieta.

A maioria dos cânceres provavelmente se deve a uma combinação de fatores

Nem todos que entram em contato com uma substância potencialmente cancerígena (carcinógeno) ou têm um estilo de vida pouco saudável desenvolverão câncer. Por exemplo, nem todos os fumantes desenvolvem câncer de pulmão. Na verdade, provavelmente estamos todos expostos a doses baixas de carcinógenos na maior parte do tempo.

O corpo possui certos mecanismos que podem nos proteger do desenvolvimento de câncer. Por exemplo, acredita-se que muitas células danificadas por carcinógenos podem se reparar. Além disso, o sistema imunológico do corpo pode ser capaz de destruir alguns tipos de células anormais antes que elas se multipliquem formando um tumor. Talvez um carcinógeno possa danificar apenas um gene, e dois ou mais genes precisem ser danificados ou alterados para desencadear a multiplicação descontrolada das células.

Em muitos casos, é provável que haja uma combinação de fatores (como composição genética, exposição a um carcinógeno, idade, dieta, o estado do seu sistema imunológico, etc.). Esses fatores podem contribuir para desencadear uma célula a se tornar anormal e permitir que ela se multiplique descontroladamente, formando um câncer.