Por que houve um aumento de hepatite em crianças?

Um aumento na hepatite em crianças

In 2022, 270 children under 10 years of age were diagnosed with hepatite - inflammation of the liver - in the UK¹. Este número incomumente alto de hepatites em crianças levou a Agência de Segurança em Saúde do Reino Unido (UKHSA) a agir para descobrir a causa do surto.

There are many types of hepatitis in children, and these have various causes. Depending on the hepatitis type, this liver condition can be very treatable, but it can also sometimes be life-threatening. Most types - hepatite A, B, C, D e E - são causados por uma infecção viral. No entanto, de acordo com o UKHSA, esses vírus da hepatite conhecidos não foram encontrados nas crianças afetadas².

O que causou o aumento da hepatite em crianças?

Para cobrir todas as possibilidades, as autoridades de saúde têm investigado se esses casos de hepatite em crianças podem estar relacionados a uma forma viral ou não viral de hepatite.

A UKHSA explorou três teorias principais:

1. Este pode ser um novo vírus causador de hepatite que ainda não foi identificado.

2. Este pode ser um vírus de hepatite existente, ou vírus existentes se combinando, causando novos sintomas.

3. Isso pode ser não viral - por exemplo, hepatite pode ser causada por toxinas ou medicamentos.

Por um tempo, a teoria predominante foi que as infecções de hepatite em crianças causadas pelo adenovírus poderiam ser responsáveis.

"Studies have found that all patients with unexplained hepatitis had high levels of adenovirus, a common virus that can spread from person to person, causing respiratory symptoms, vomiting and diarrhoea in children," explains Natasha North from British Liver Trust.

Adenovirus can occasionally also cause other serious infections. The pandemia de COVID-19 has meant that children have been mixing less. Since 2022, children have been mixing more, and so certain infections, including adenovirus, have been circulating at a higher rate.

Pesquisas de 2023 fazem avanço significativo

Em março de 2023, dois estudos científicos revelaram que o aumento de casos de hepatite infantil inexplicada está relacionado a um vírus chamado vírus adeno-associado 2 (AAV2) - outro vírus comum na infância que afeta até 90% da população5, e que possui estrutura semelhante à dos adenovírus.

Os estudos detectaram AAV2 em 81% e 96,4% dos casos inexplicados, respectivamente - taxas significativamente mais altas do que em crianças que não estavam infectadas com hepatite. Isso pode sugerir que o AAV2 pode causar diretamente esse tipo de hepatite, mas também pode ser um biomarcador mais detectável de uma infecção por adenovírus - que também poderia ser a causa subjacente.

Os pesquisadores também descobriram que 93% das crianças infectadas carregavam um gene específico que afeta o sistema imunológico. Isso sugere que algumas crianças podem ser geneticamente mais vulneráveis a essa forma de hepatite.

Poderia haver uma ligação com a COVID-19?

Em 2022, o vírus COVID-19 foi uma das possíveis infecções em investigação. Algumas das crianças que contraíram hepatite haviam sido infectadas recentemente com COVID-19, embora os especialistas alertem que isso é esperado, dado o alto índice de infecção por COVID-19 nessa faixa etária.

Especialistas também ressaltam que não há relação entre esses casos de hepatite e a vacina contra a COVID-192. Isso porque nenhuma vacinação foi administrada às crianças com menos de 5 anos de idade - faixa etária que representa mais de 75% dos casos atuais de hepatite.

Hepatite em crianças - qual é o conselho para os pais?

Antes de tudo, os especialistas gostariam que os pais soubessem que o risco para a saúde pública é mínimo. Se seu filho apresentar os sintomas leves comuns associados a uma infecção viral - não entre em pânico. A chance de desenvolver hepatite ainda é extremamente baixa.

Eles recomendam as seguintes precauções:

• Você não precisa contatar o NHS a menos que seu filho esteja muito mal. Por exemplo, se ele tiver dificuldades para respirar, se não estiver comendo ou bebendo, ou se desenvolver icterícia (amarelecimento dos olhos ou da pele).

• Se os sintomas do seu filho piorarem rapidamente ou se você estiver preocupado, entre em contato com seu médico ou, se estiver no Reino Unido, ligue para o NHS no 111.

• Crianças que não estão bem devem ficar em casa e não devem ir à escola ou ao berçário.

• Crianças com sintomas gastrointestinais - incluindo vômito e diarreia - devem permanecer em casa até 48 horas após a passagem dos sintomas, a menos que apresentem algum dos sinais preocupantes acima.

Longe de ser uma questão nacional

O Reino Unido tem sido apenas um dos 34 países que estão enfrentando um aumento na hepatite inexplicada em crianças⁶. No entanto, sabemos que este surto não está relacionado aos casos de hepatite A de 2022 nos EUA - estes foram ligados a morangos contaminados importados do norte do México para a Califórnia entre março e abril de 2022, resultando em 18 casos confirmados até 5 de julho.

Leitura adicional

1. GOV.UK "Casos de hepatite (inflamação do fígado) em crianças - últimas atualizações".

2. Agência de Segurança em Saúde do Reino Unido (UKHSA) "Aumento de Casos de Hepatite em Crianças".

3. Organização Mundial da Saúde (OMS) "Hepatite A".

4. Organização Mundial da Saúde (OMS) "Hepatite B".

5. A Universidade de Edimburgo: Estudo fornece insights sobre o surto de hepatite infantil.

6. Organização Mundial da Saúde (OMS) "Cúpula Mundial de Hepatite 2022 convoca ações para eliminar a hepatite viral enquanto os casos de hepatite inexplicada em crianças aumentam globalmente".