A ligação entre a saúde intestinal e a felicidade

One in four of us will experience a mental health problem at some point in our lives. But even though conditions which affect our mood are relatively commonplace, we still don't really know what causes them. It's likely due to a complicated combination of factors for most people. But recently scientists have identified a surprising risk factor for diseases like depressão e ansiedade: má saúde intestinal.

You've probably heard of the microbioma. Nossos intestinos contêm trilhões de bactérias que agora sabemos que podem influenciar uma variedade de outros órgãos do corpo. Como a nutricionista Dra. Megan Rossi (mais conhecida como The Gut Health Doctor) aponta que, talvez, não seja tão surpreendente que possa haver uma conexão entre o estômago e o cérebro. Todos nós estamos familiarizados com o termo 'intuição' ou 'sensação visceral'.

"Se você estiver nervoso, geralmente sente aquela sensação estranha ['borboletas'] na barriga. Você pode até apresentar alguns sintomas intestinais. E, historicamente, se pensarmos em como descrevemos emoções, usamos metáforas relacionadas ao intestino, como 'isso me dá diarreia' ou 'não suporto o comportamento de alguém',” diz Rossi, que também é pesquisador no Kings College London.

Somente recentemente a pesquisa sugeriu uma comunicação bidirecional entre as bactérias do nosso intestino e nossas mentes. Isso é frequentemente referido como a 'eixo intestino-cérebro'.

Como nossos intestinos e cérebros se comunicam?

But how can something in our stomachs possibly influence our minds? This is something Dr. Katerina Johnson from the University of Oxford is looking into.

Ela diz: "Compreensivelmente, as pessoas acham um pouco estranho que todas essas trilhões de bactérias que vivem no seu intestino possam potencialmente afetar seu cérebro. Ainda estamos tentando descobrir como elas fazem isso."

One possible explanation is the vagus nerve which goes from the gut to the brain. Johnson explains that research has shown that damage to this nerve (which sends signals in both directions) can be seen in conditions that affect the gut such as Doença de Crohn ou síndrome do intestino irritável (IBS). But on the other hand, studies have also shown that gut bacteria can affect the brain independently of the vagus nerve, so another mechanism may be at play.

"There's also quite a lot of increasing research pointing towards the role of the immune system. The immune system is increasingly linked to some mental health conditions like depression and esquizofrenia ",.

"Uma coisa intrigante é que as bactérias no intestino podem realmente produzir substâncias de estrutura idêntica aos neurotransmissores do nosso cérebro - substâncias como serotonina e dopamina. E é um desequilíbrio desses neurotransmissores que está associado a algumas condições de saúde mental."

Cientistas estão tentando descobrir se a capacidade das bactérias de produzir esses compostos realmente pode afetar o cérebro.

While the science is intriguing, can we use what we know already to improve our gut health and our minds? Rossi believes some of the existing evidence points to yes. She cites a estudo from 2017 which randomised people with moderate to severe depression to receive either a gut-friendly diet or counselling sessions. A dieta mediterrânea foi escolhido por seu alto teor de fibras.

"Mostrou que, se você nutrir as bactérias intestinais com a dieta certa, pode melhorar sua saúde mental."

Após 12 semanas, 32% do grupo que seguiu a dieta apresentaram uma melhora significativa em seus escores de depressão (o que os teria classificado como não mais clinicamente deprimidos). Enquanto isso, o grupo de aconselhamento teve uma melhora de apenas 8% em média.

But Rossi stresses an important caveat: everyone who was taking them remained on their antidepressivos neste estudo. Seria uma péssima ideia interromper a medicação sem a ajuda de um profissional de saúde qualificado na busca por melhorar seu microbioma. Mas uma dieta que apoie boas bactérias intestinais pode ser um complemento útil a tratamentos tradicionais de saúde mental.

"Não estou dizendo que todos que têm depressão vão parar a medicação e ficar bem se melhorarem a bactéria intestinal. Mas há claramente uma população significativa que poderia estar controlando essa depressão, se não prevenindo, também nutrindo a saúde do intestino," diz Rossi.

É interessante que uma dieta prescrita para melhorar a saúde intestinal nesta pesquisa seja uma que conhecemos há séculos: a dieta mediterrânea. Não há menções a alimentos probióticos que se tornaram mais populares nos países ocidentais, como kombucha e kefir.

Embora Rossi admita que o plano alimentar mediterrâneo provavelmente também incluiria iogurte natural, que contém probióticos, é o aumento fibra content that is a really simple way of feeding our gut bacteria. A diet change she recommends to most people is simply to eat as many à base de plantas foods as possible. But does that mean we don't need to turn to probióticos supplements to try to improve our mental health?

"Um probiótico não vai proporcionar uma boa saúde intestinal por si só. O que precisamos entender é que essas bactérias dependem exclusivamente do que comemos para crescer. O melhor investimento é fornecer ao seu corpo a nutrição adequada que, além de alimentar seu intestino humano diariamente, também alimenta as bactérias presentes nele. Ter apenas um tipo de bactéria através de uma cápsula, ou mesmo se tiver 20 tipos, provavelmente não fará uma grande diferença na sua microbiota intestinal,.

A Johnson concorda e admite que ela mesma não toma probióticos. Embora haja algumas evidências de que eles podem ajudar pessoas com SII, ela não acha que a população geral perceberia um benefício. E as pesquisas atualmente são inconclusivas em relação a esses suplementos e depressão. Mas, esperamos saber mais em alguns anos.

"Ansiedade e depressão são tão multifatoriais. O intestino, mesmo que desempenhe um papel, terá apenas uma parte relativamente pequena. Mas se você puder entender o potencial das bactérias intestinais, poderá ajudar de uma forma mais holística. Acho que estamos caminhando para não apenas tratar a mente [nessas condições], mas o corpo inteiro", ela conclui.