Quão precisos são os testes de câncer de próstata?

Câncer de próstata is one of the most common cancers in the UK, affecting one in eight men at some point in their lives. While survival rates are good overall (84% of men diagnosed with prostate cancer in England and Wales sobreviverão for more than ten years), it's really important for men to understand their risk.

The disease mostly affects men over 50, with the most common age at diagnosis being 65-69. É duas vezes mais comum em homens de etnia negra e duas vezes e meia mais comum em homens com histórico familiar de câncer de próstata. Geralmente assintomático no estágio inicial e localizado, pode eventualmente levar a sintomas urinários, como dificuldade para esvaziar a bexiga ou necessidade de urinar mais do que o habitual. Se tiver se espalhado além da próstata, você pode notar sangue na urina ou no sêmen, dor no quadril ou na pelve, ou perda de peso inexplicada.

It goes without saying that, if you do notice any changes of this kind, it's essential to visit the GP. No one symptom is really a giveaway for prostate cancer - they can all be caused by other health problems, most commonly non-cancerous aumento da glândula prostática - so it may be necessary to run some diagnostic tests. Typically, the GP would start by offering you a Teste de PSA (antígeno prostático específico).

"The PSA test is a blood test that can help to diagnose prostate problems, such as prostate cancer," says a spokesperson for Prostate Cancer UK. "PSA é uma proteína produzida por células na próstata e é normal que os homens tenham uma pequena quantidade no sangue. A quantidade naturalmente aumenta um pouco à medida que os homens envelhecem e a próstata aumenta. Mas um nível elevado de PSA pode ser um sinal de problema na próstata."

Os prós e contras do teste de PSA

Você terá direito a este teste se tiver mais de 50 anos (ou mais de 45, se tiver outros fatores de risco). No entanto, o médico pedirá que você avalie seus prós e contras. Embora o teste de PSA tenha salvado vidas - ele pode ajudar a detectar o câncer mesmo antes de você apresentar sintomas - sua precisão está longe de ser perfeita.

Um em cada sete homens com nível normal de PSA pode realmente ter câncer de próstata, e em 2% dos homens esse câncer é agressivo. O inverso também é verdadeiro: three in four men with a raised PSA level don't have cancer, but will be put through significant worry and sometimes invasive testing as a result.

"PSA is produced by both normal and cancerous prostate cells, and your level can rise with other diseases," explains Dr Andrew Harbottle, chief science officer at MDNA Life Sciences. "You can have a high reading with things like hiperplasia benigna da próstata, inflamação da próstata, ou até mesmo exercício físico, especialmente ciclismo. A leitura do PSA é uma indicação de que há algo acontecendo com a próstata, mas não é necessariamente específico para câncer de próstata."

O porta-voz da Prostate Cancer UK acrescenta que isso pode causar muita ansiedade e até procedimentos desnecessários. Por um lado, se o seu nível de PSA estiver elevado, você pode precisar de uma biópsia, que pode ter efeitos colaterais. Por outro lado, você pode ser diagnosticado com um câncer de próstata de crescimento lento e baixo risco, e acabar recebendo um tratamento que não precisa.

"A maioria dos homens nessa situação agora tem seu câncer cuidadosamente monitorado e só recebe tratamento se o câncer começar a crescer", acrescenta o porta-voz.

Atualmente, se o médico achar que você precisa de mais exames, será encaminhado a um urologista. Eles irão agendar uma ressonância magnética para você, seguida de uma biópsia se algo incomum for detectado. Em alguns hospitais, o primeiro passo seria a biópsia.

Novas abordagens para diagnóstico

Este processo de diagnóstico, com todas as suas vantagens e desvantagens, é o melhor que temos por enquanto. No entanto, a Prostate Cancer UK está investindo em vários projetos de pesquisa que estão explorando outras formas de diagnóstico.

"Recentemente, houve uma série de estudos destacando áreas para explorar mais a fundo," diz o porta-voz. "Estas incluem imagens usando diferentes técnicas de ressonância magnética e ultrassom, testes baseados na medição de várias proteínas e alterações de DNA através de amostras de sangue, e testes para medir células tumorais circulando no sangue."

One exciting possibility is a blood test, developed by MDNA Life Sciences. Called the Mitomic Prostate Test, o teste analisa o DNA mitocondrial para determinar a presença, ou não, de câncer. A empresa afirma que o teste pode reduzir o número de biópsias de próstata em até 30%.

"Nosso teste não substituirá as biópsias tão cedo - trata-se mais de fornecer ao médico informações sobre quais pacientes devem prosseguir para essa biópsia", explica Harbottle. "Este teste seria usado em homens que têm pontuações de PSA ligeiramente elevadas, mas não superaltas - o que chamamos de 'zona cinzenta do PSA'. Três em cada quatro desses homens não terão câncer, então você quer enviá-los para uma biópsia ou não? Nosso teste seria usado para triar esses pacientes, para ver se eles realmente precisam de uma biópsia guiada por ressonância magnética."

In a ensaio clínico conducted with the University of Cambridge, the test demonstrated a more than 99% negative predictive value (meaning that if the test came out negative, you'd be highly unlikely to have a clinically significant disease). It also showed 92% sensitivity, meaning men with a positive result could be fast-tracked for medical intervention.

Atualmente, o teste está disponível apenas de forma privada, mas o parceiro da empresa, Aspire Pharma, está trabalhando para torná-lo disponível no NHS.

"Eles estão em discussões com três consórcios hospitalares para realizar um estudo paralelo com o ensaio, para obter evidências de que ele funciona como dizemos que funciona e que traz um benefício econômico para os hospitais", explica Harbottle.

O que isso significa para você

O porta-voz da Prostate Cancer UK soa uma nota de cautela por enquanto, apontando que até que esses estudos sejam realizados, não temos informações suficientes sobre seus benefícios.

"Este método de teste inovador é uma abordagem nova e interessante, mas simplesmente não houve pesquisas detalhadas suficientes sobre sua eficácia para que possamos recomendá-lo para uso neste estágio," ele diz. "Até lá, não recomendamos que ninguém use este teste como substituto dos métodos padrão atuais."

Claro, a pesquisa na área continuará a todo vapor.

"Para salvar mais vidas do câncer de próstata, é crucial que criemos um processo de diagnóstico que seja robusto o suficiente para diagnosticar rotineiramente os homens de forma precoce e precisa," diz o porta-voz.