Many of us enjoy an occasional alcoholic drink. It's been suggested that a small amount of alcohol might be good for health. People who drink 1-2 units a day are statistically at a slightly lower risk of heart attack than teetotallers - although it's debated as to whether this is due to a protective effect of alcohol, or something else.

No entanto, consumir qualquer quantidade de álcool regularmente aumenta o risco de câncer; esse risco é pequeno, mas presente, com baixos níveis de consumo de álcool, e aumenta substancialmente com o uso excessivo de álcool. O uso excessivo de álcool também pode levar a doenças hepáticas.

Quanto álcool é demais?

Há um debate sobre se alguma quantidade de álcool é segura. A Organização Mundial da Saúde afirma que não há nível seguro de consumo de álcool para a saúde. No entanto, para as pessoas que bebem, acredita-se que manter-se dentro dos limites máximos recomendados mantém os riscos relativamente baixos. Beber acima dos limites recomendados aumenta significativamente o risco de problemas de saúde.

In the UK, the Chief Medical Officer recommends sticking to a maximum of 14 unidades por semana, spread over three or more days, and with a few alcohol-free days each week.

You can see how many units you are drinking by using our calculador de unidades de álcool.

O fígado está na parte superior direita do abdômen, logo abaixo das costelas.

Função do fígado

Beber muito álcool leva a três condições principais que podem ameaçar seriamente sua saúde:

• Fígado gorduroso.

• Hepatite.

• 'Cicatrização' do fígado (cirrose).

Qualquer uma, ou todas, dessas doenças hepáticas podem ocorrer ao mesmo tempo na mesma pessoa.

Se você tem doença hepática em estágio inicial (fígado gorduroso ou hepatite leve), pode não apresentar sintomas. À medida que a condição progride, você pode gradualmente desenvolver sintomas como:

• Sentindo-se mal (náusea), vomitando e sentindo-se geralmente indisposto.

• Sua pele e olhos aparentando amarelados (icterícia).

• Dor e inchaço abdominal.

• Inchaço dos tornozelos e pernas inferiores.

• Pele coceira.

• Seu xixi ficando escuro.

• Suas fezes tornando-se pálidas ou muito escuras/pretas devido a sangramento na parte superior do seu intestino.

Um acúmulo de gordura ocorre dentro das células do fígado na maioria das pessoas que bebem regularmente em excesso. Por si só, o fígado gorduroso geralmente não é grave e não causa sintomas. O fígado gorduroso geralmente reverte se você parar de beber em excesso. No entanto, em algumas pessoas, o fígado gorduroso progride e desenvolve-se em hepatite alcoólica.

A similar condition can occur in people who don't drink a lot of alcohol. Read more about doença hepática gordurosa não alcoólica.

Hepatite significa inflamação do fígado. A inflamação pode variar de leve a grave.
A hepatite leve pode não causar nenhum sintoma. A única indicação de inflamação pode ser um nível anormal de substâncias químicas do fígado (enzimas) no sangue, que pode ser detectado por um exame de sangue. No entanto, em alguns casos, a hepatite torna-se persistente (crônica), o que pode danificar gradualmente o fígado e eventualmente causar cirrose (cicatrização permanente do fígado).

Uma hepatite mais grave tende a causar sintomas como:

• Enjoo (náusea).

• Amarelamento da pele ou do branco dos olhos (icterícia), causado por um alto nível de bilirrubina - um químico normalmente metabolizado no fígado.

• Sentir-se geralmente indisposto.

• Às vezes, dor sobre o fígado.

A very severe bout of alcoholic hepatitis can quickly lead to falência hepática. Isso pode causar icterícia profunda, problemas de coagulação sanguínea, confusão, coma e sangramento no intestino. Muitas vezes é fatal.
The main short-term treatment for alcoholic hepatitis is to provide adequate nutrition (this sometimes involves passing liquid feeds through a tube in the stomach) and, sometimes, esteroides. A longo prazo, evitar completamente o álcool é muito importante para prevenir danos adicionais ao fígado.

A cirrose é uma condição em que o tecido normal do fígado é substituído por tecido cicatricial (fibrose). A formação de cicatrizes tende a ser um processo gradual. O tecido cicatricial afeta a estrutura normal e o crescimento das células do fígado. As células do fígado ficam danificadas e morrem à medida que o tecido cicatricial se desenvolve gradualmente. Assim, o fígado gradualmente perde sua capacidade de funcionar bem. O tecido cicatricial também pode afetar o fluxo sanguíneo através do fígado, o que pode causar pressão de retorno nos vasos sanguíneos que levam sangue ao fígado.

Cerca de 1 em cada 10 grandes bebedores eventualmente desenvolverá cirrose. Isso tende a ocorrer após 10 ou mais anos de consumo excessivo de álcool. A cirrose também pode se desenvolver em pessoas que nunca tiveram hepatite alcoólica.

A cirrose pode ocorrer por muitas causas além do álcool. Se você tem outra doença hepática persistente e bebe em excesso, é provável que aumente o risco de desenvolver cirrose.

Cirrhosis can lead to end-stage liver disease. End-stage liver disease is fatal. However, in the early stages of the condition, often there are no symptoms. You can get by with a reduced number of working liver cells. But, as more and more liver cells die and more and more scar tissue builds up, symptoms start to appear. The eventual symptoms and complications are similar to a severe episode of hepatitis (listed above). However, unlike a bout of severe hepatitis, the symptoms and complications tend to develop slowly. The scarring and damage of cirrhosis is usually permanent and cannot be reversed. Cirrhosis also increases the risk of developing câncer de fígado. Consulte o folheto separado chamado Cirrose para mais detalhes.

Quando você bebe álcool, ele é absorvido na corrente sanguínea a partir do estômago e intestinos. Todo o sangue do estômago e intestinos passa primeiro pelo fígado antes de circular por todo o corpo. Assim, a maior concentração de álcool está no sangue que flui através do fígado.

As células do fígado contêm substâncias químicas (enzimas) que processam (metabolizam) o álcool. As enzimas decompõem o álcool em outras substâncias químicas que, por sua vez, são decompostas em água e dióxido de carbono. Estes são então eliminados na urina e pelos pulmões. As células do fígado podem processar apenas uma certa quantidade de álcool por hora. Portanto, se você beber álcool mais rápido do que seu fígado pode processar, o nível de álcool na sua corrente sanguínea aumenta.

Acredita-se que não há nível de consumo de álcool que seja completamente seguro; beber até mesmo uma pequena quantidade regularmente aumenta o risco de problemas de saúde como câncer. Anteriormente, foi sugerido que o uso moderado de álcool poderia reduzir o risco de doenças cardíacas, mas evidências mais recentes colocaram isso em dúvida.

Beber dentro dos limites máximos recomendados, no entanto, é considerado ter um baixo risco de problemas de saúde significativos.

Drinking over the recommended limits can be harmful. In the UK, alcohol poisoning deaths (particularly liver disease) have risen considerably over a period of 20 years. Read more about alcoolismo e consumo problemático de álcool.

Os sintomas e sinais de intoxicação alcoólica são muito variáveis, mas incluem:

• Vomitar (vômito).

• Confusão e nível reduzido de consciência (pode desmaiar).

• Convulsões (ataques).

• Respiração irregular ou lenta.

• Baixa temperatura corporal.

Um médico pode suspeitar que você tem problemas no fígado a partir dos seus sintomas e de um exame físico - por exemplo, ele pode detectar que seu fígado está aumentado ou que você está retendo líquido. Eles podem especialmente considerar problemas no fígado como a causa dos seus sintomas se você tiver um histórico de consumo excessivo de álcool. Alguns testes podem ser realizados:

Exames de sangue podem mostrar função hepática anormal

There are a number of testes de função hepática (TFH) that look at levels of various chemicals in the liver. These tests show two different things: some show evidence of damage or inflammation in the liver, and others show if the liver is actually working properly. Signs of damage can be seen much earlier; the liver usually only stops working properly if there has been a lot of damage. Even though a number of different LFTs are tested, you only need to give one blood sample for all of them.

Um exame de sangue para verificar como seu sangue coagula

Ajudar o seu sangue a coagular é uma das funções do fígado. Se o fígado não estiver funcionando corretamente, anormalidades na coagulação do sangue podem ser observadas neste exame de sangue. A coagulação anormal do sangue sugere danos avançados no fígado.

Um exame de sangue para anemia

Pessoas com problemas de álcool podem ter deficiência em uma vitamina chamada vitamina B12, o que pode levar à anemia.

Um exame de sangue para cicatrizes no fígado

Um exame de sangue chamado teste de Fibrose Hepática Avançada (ELF®) é às vezes realizado para procurar sinais de cicatrização do fígado (fibrose). Se o exame de sangue estiver elevado, geralmente significa que a pessoa deve ser encaminhada a um especialista em fígado para mais testes.

Exame de ultrassom

Uma ultrassonografia may show that you have a damaged liver. This painless test is the same type as pregnant women have when their baby is being checked. Some lubricating jelly is placed on the skin of the tummy over the liver, and a handheld ultrasound scanner is moved across the skin. This shows an image of the liver on a monitor and liver damage or enlargement can be seen. However, signs of cirrhosis on ultrasound may not be visible in the early stages.

People with cirrhosis may be offered regular surveillance (check-up) ultrasound scans to look for early signs of câncer de fígado.

FibroScan® (elastografia transitória)

Este é um tipo especial de ultrassom que mede a rigidez do fígado e é uma maneira melhor de detectar e medir cicatrizes e cirrose. No Reino Unido, atualmente é oferecido por especialistas em fígado; o teste de sangue ELF® pode ajudar a determinar quem deve ser encaminhado para um desses exames.

Uma pequena amostra (biópsia) do fígado

This may be taken to be looked at under the microscope and so confirm the diagnosis. The 'scarring' of the liver caused by liver damage (cirrhosis), or the typical features of liver cells with alcoholic hepatitis, can be seen on a amostra de biópsia. Isso geralmente é feito por um especialista em fígado e envolve congelar uma área da pele com um anestésico local acima do fígado e inserir uma pequena agulha no fígado para obter uma amostra.

Se você tem doença hepática alcoólica, deve parar de beber completamente. O fígado gorduroso e a hepatite alcoólica leve geralmente se recuperam se você conseguir fazer isso. Além disso, a cirrose leve muitas vezes não progride se o álcool for evitado para o resto da vida. Em casos graves, no entanto, onde a cicatrização do fígado é extensa, um transplante de fígado pode ser a única opção de tratamento possível. Transplantes de fígado são difíceis de conseguir, porque não há órgãos doadores suficientes para todos que precisam deles. Continuar a beber álcool após um transplante pode levar à falha do fígado transplantado. Muitos centros, portanto, exigem que as pessoas tenham parado de usar álcool e drogas antes de serem adicionadas à lista de espera para transplante.

Se você sente que está bebendo mais álcool do que deveria, ou que não consegue parar de beber, então tratamento e apoio estão disponíveis. Saiba mais sobre as opções de tratamento para condições causadas pelo consumo excessivo de álcool. Lembre-se de que a prevenção é a melhor opção.

Para todos os tipos de doenças hepáticas causadas pelo álcool, você deve parar de beber álcool completamente. Além disso, você pode ser encaminhado a um nutricionista para revisar sua dieta. Isso ocorre porque muitas pessoas que bebem excessivamente não se alimentam adequadamente e precisam de orientação para voltar a ter uma dieta saudável. Suplementos vitamínicos podem ser prescritos por um tempo.

• Se você tem fígado gorduroso ou hepatite alcoólica que não é grave, deve se recuperar completamente dessas condições se parar de beber álcool.

• Se você tiver hepatite grave e precisar de internação hospitalar, pode necessitar de tratamento em terapia intensiva. Algumas pessoas com hepatite grave podem morrer.

• Se você tem 'cicatrização' do fígado (cirrose), parar de beber álcool pode melhorar suas perspectivas. Depende de quão grave a cirrose se tornou. Se a cirrose for diagnosticada quando não está muito avançada e você parar de beber álcool, é improvável que a cirrose progrida. No entanto, a cirrose e os sintomas quase certamente piorarão se você continuar a beber álcool. Em casos graves, onde a cicatrização é extensa e o fígado mal consegue funcionar, um transplante de fígado pode ser a única opção.

É muito improvável que você desenvolva problemas no fígado causados pelo álcool se beber dentro dos limites máximos recomendados.

Help and treatment are available if you find that you cannot stop drinking alcohol. Counselling and support from a doctor, nurse, or counsellor are often all that is needed. A detox (detoxification) treatment may be advised if you are alcohol-dependent. Referral for specialist help may be best for some people. If you feel that you need, or a relative or friend needs, help about alcohol then speak with your doctor. Read more about abstinência e desintoxicação do álcool.