Neste estudo, publicado no British Medical Journal (BMJ), 278 adultos obesos que desejavam perder peso foram designados para um regime de 'substituição total da dieta' ou para um programa de gerenciamento de peso mais gradual e constante.

O primeiro grupo tinha restrição a sopas, shakes e barras, totalizando apenas 810 kcal por dia, enquanto o segundo grupo foi orientado a manter uma alimentação saudável e reduzir calorias. (Em ambos os casos, o programa durou 12 semanas, e os participantes receberam apoio de um orientador.)

Um ano após o início do estudo, a maioria dos participantes havia perdido peso e mantido o resultado. No entanto, o grupo que fez dietas radicais perdeu quase quatro vezes mais peso do que o grupo de alimentação saudável (10,7 kg contra 3,1 kg).

"O NHS não oferece rotineiramente esse tipo de programa, e muitos médicos de atenção primária ... têm preocupações sobre a segurança de tais intervenções. Este estudo deve oferecer tranquilidade", escreveram os autores.

Eles também sugeriram que o programa poderia ser implementado em todo o NHS, observando que "leva a uma maior perda de peso com melhorias mais significativas no risco cardiovascular do que os programas de perda de peso atualmente disponíveis".

O papel deles é limitado

Este estudo parece contrariar tudo o que sabemos sobre perda de peso. Então, como devemos interpretar suas descobertas? Devemos todos optar por restrição calórica extrema toda vez que quisermos perder alguns quilos?

O Dr. Ian Campbell, um clínico geral e conhecido especialista em obesidade, não pensa assim. Ele afirma que dietas da moda não são sua opção preferida para pacientes que desejam perder peso.

"Dietas da moda têm seu lugar, mas seu papel é limitado", ele diz. "Alguém que precisa de uma perda de peso rápida, talvez antes de uma cirurgia importante, por exemplo, pode achar um regime de substituição de refeições útil e rápido. Os resultados iniciais de perda de peso podem ser tão bons quanto os programas tradicionais de emagrecimento. Mas a perda de peso a longo prazo é um grande desafio."

Crash diets do work, he says - but only at first. They can lead to significant improvements in cardiovascular risk markers, like colesterol level and blood sugar levels, and the weight loss may help lower a pressão arterial. O que eles deixam a desejar é a incapacidade de promover uma mudança real de hábito.

"A maioria das dietas ruins se deve a maus hábitos, muitas vezes resultado de distúrbios emocionais ou até psicológicos, levando a relacionamentos prejudiciais com a comida", ele diz. "A menos que esses fatores psicológicos sejam tratados, uma perda de peso significativa e duradoura é improvável."

Vale lembrar que, no estudo do BMJ, os participantes receberam 12 sessões de apoio semanais seguidas de mais três sessões mensais. Pelo menos por enquanto, é improvável que a pessoa comum tenha acesso a esse nível de suporte.

Earlier this year, the BBC documentary O Grande Experimento da Dieta Radical followed four volunteers on a very low-calorie diet. While all lost a dramatic amount of weight, the programme sounded a note of caution: their diet plan might be too expensive for the NHS because of the number of GP contact hours required.

Jess English, uma nutricionista de Brighton, destaca que os resultados individuais podem variar significativamente dos observados em condições de estudo.

"Os benefícios observados nos estudos foram percebidos apenas onde houve uma contribuição significativa de uma equipe multidisciplinar de profissionais - psicólogos, nutricionistas, médicos e outros profissionais de saúde", ela diz. "Embora essas dietas possam melhorar os resultados de saúde de algumas pessoas sob supervisão cuidadosa, para a maioria delas, irão confundir ainda mais nossa relação já complexa com a comida."

Ela acredita que dietas extremamente restritivas geralmente não promovem uma abordagem saudável à alimentação e podem interferir nos nossos sinais naturais de fome e saciedade. Além disso, podem levar as pessoas a um ciclo de emagrecimento e ganho de peso constante.

"Pode sobrepor-se às tentativas do nosso próprio corpo de equilibrar sua energia, ou seja, nos dias em que estamos mais ou menos ativos, e pode levar a episódios de compulsão quando as pessoas finalmente 'podem' comer os alimentos que desejam", ela diz. "As pessoas podem fazer dieta por um tempo, mas precisam aprender a comer de forma flexível, realista e sustentável a longo prazo."

None of this is to condemn crash dieting outright. Both Campbell and English say that, if a patient really wanted to take this approach, they would provide support and try to maximise the diet's potential.

There is also some evidence that crash diets can help those with type 2 diabetes. In one estudo, publicado na The Lancet no ano passado, os participantes consumiram uma dieta de muito baixa caloria por três a cinco meses. Um ano depois, quase metade dos participantes tinha a diabetes em remissão. Entre aqueles que perderam mais de 15 kg, 86% estavam em remissão após um ano.

Embora esses resultados sejam encorajadores, os pesquisadores não sabem quanto tempo a remissão vai durar ou se será possível oferecer esse tipo de tratamento pelo NHS. Atualmente, eles estão acompanhando alguns dos participantes por mais três anos, para verificar se os benefícios se mantêm a longo prazo.

"It's very important that anyone living with type 2 diabetes considering losing weight in this way gets support and advice from a healthcare professional," said Dr Elizabeth Robertson, director of research at Diabetes UK.

Another recent estudo looked at the potential benefits of intermittent fasting for type 2 diabetes. Three patients were instructed to follow a scheduled 24-hour fast three times a week, over a period of several months. All three were effectively able to reverse their disease, and no longer needed insulin. While this was a very small trial, the results do seem promising - not least because intermittent fasting may be easier to stick to than a consistently low-calorie diet. (The dieta 5:2, while less extreme than the diet explored in this study, is another example of an intermittent fasting approach.)

Apesar dos possíveis benefícios, as dietas da moda não são uma estratégia infalível - especialmente quando feitas sem supervisão, podem causar danos físicos e mentais.

"Elas podem levar à hipoglicemia em pessoas com diabetes que estão em medicação", diz Campbell. "Podem causar quedas excessivas na pressão arterial naqueles que estão sendo tratados por hipertensão, e a menos que o regime seguido seja cuidadosamente planejado, há potencial para deficiências de micronutrientes."

Em suma, parece que o conselho convencional sobre perda de peso e saúde pode ter algum mérito, afinal.

"O peso não é tudo na saúde", diz English. "Podemos melhorar os comportamentos de saúde independentemente do peso e ver resultados positivos. No entanto, isso é entediante e é por isso que ninguém quer ouvir sobre isso - eles querem soluções radicais e rápidas - e, infelizmente, repetidamente mostramos que isso simplesmente não é realista."