Mas, embora o número de pessoas que participaram do programa em 2016-17 tenha aumentado ligeiramente em relação ao ano anterior, menos de 60% aceitaram o convite para o rastreamento. Isso significa que 1,8 milhão de pessoas elegíveis não foram examinadas, colocando em risco sua saúde e, em última análise, suas vidas.

Bowel cancer affects the intestino grosso and is sometimes called colon cancer or rectal cancer, depending on where the disease starts. Most types develop from pre-cancerous growths called pólipos, mas nem todos os pólipos são cancerosos e aqueles que são geralmente levam muitos anos para se tornarem malignos. Nesse período, muitas pessoas não apresentarão sintomas ou suspeitarão que algo está errado.

Por essa razão, as pessoas são convidadas a fazer exames a cada dois anos entre os 60 e 74 anos; quaisquer sinais de alterações potencialmente prejudiciais podem ser monitorados de perto ao longo do tempo e detectados rapidamente.

"The point of the screening programme is to detect blood in people's poo when they don't have any symptoms," explains Gail Curry, head of health promotion and training at Bowel Cancer UK. "Frequentemente, há pequenas quantidades de sangue que você não consegue ver a olho nu, o que pode ser um sinal de que algo está acontecendo internamente e que as pessoas podem não perceber imediatamente."

Em que consiste a triagem?

The bowel cancer screening programme uses a teste de sangue oculto nas fezes (TOCF), que envolve as pessoas coletando uma amostra de fezes em casa e enviando para análise em busca de vestígios de sangue. Margaret Callow, uma aposentada de 75 anos e ex-enfermeira de Norfolk, fez os testes a cada dois anos desde os 60 e diz: "Não poderia ter sido mais fácil."

"Nunca me ocorreu que as pessoas não fariam isso, porque achei que era uma ideia tão boa", ela lembra. "Você está no conforto da sua própria casa e as instruções são tão claras."

Além de instruções detalhadas e de um folheto informativo, o kit inclui espátulas de papelão usadas para coletar duas pequenas amostras de fezes. "Idealmente, você deve pegar o cocô antes que ele vá para a tigela", diz Gail, "e você pode fazer isso usando um prato de papel, uma caixa de ovos ou um penico forrado com papel higiênico, por exemplo."

Você espalha as amostras em um cartão de triagem e repete o teste duas vezes mais dentro de 10 dias após a primeira amostra. Depois, envia o cartão de volta ao seu centro de triagem local em um envelope auto selante Freepost - ele precisa ser recebido dentro de 14 dias após sua primeira amostra.

As well as the biennial screening, the NHS began rolling out a exame único de colonoscopia screening to 55-year-olds in England in 2015. In this test, a tube with a camera on the end is passed through the back passage to examine the large bowel and detect any polyps. As part of the test, polyps can also be removed if necessary.

A triagem com colonoscopia permite a remoção de pólipos que podem causar câncer. Para cada 300 pessoas que realizam a triagem com colonoscopia, duas evitam o desenvolvimento de câncer de intestino e uma vida é salva.

Os resultados do seu teste de fezes geralmente ficam prontos em duas semanas, e no caso de Margaret, sempre foram normais. Mas no ano passado, 3.000 pessoas não tiveram a mesma sorte, e seus exames levaram ao diagnóstico de câncer de intestino.

Neil Hopkinson from Kettering wasn't too concerned when he had to repeat his test twice, after the analysis found tiny traços de sangue in his faeces. "I'd had no obvious symptoms and I felt reasonably well," he says. "After three inconclusive tests, I was referred for a colonoscopia and they found some polyps, one of which turned out to be a tumour."

O câncer de Neil foi diagnosticado no estágio um, o que significa que não tinha se espalhado e poderia ser tratado. Apesar de ter parte do seu cólon e 11 linfonodos removidos, Neil se considera sortudo. "A cirurgia foi minimamente invasiva, e como o câncer foi detectado precocemente, não precisei fazer quimioterapia ou radioterapia. Se eu não tivesse feito o teste em casa, teria sido uma história diferente."

Thousands of lives like Neil's are saved each year thanks to the screening programme - among those screened it detects 90% of cases of bowel cancer early, making successful treatment far more likely. If diagnosis is delayed, outcomes tend to be far less positive; treatment is often longer and more invasive and the prognosis can be poor. Around 13,000 people die from bowel cancer every year in England, but rastreamento reduz o risco de morte em 16%.

As razões são várias, de acordo com Gail: "Se as pessoas não apresentam sintomas - e muitas não apresentam - elas podem não achar que isso se aplica a elas, especialmente se já fizeram antes e o resultado foi negativo."

Public Health England attributes the low uptake of 59% in part to embarrassment at having to provide a stool sample, especially among men: rates are significantly higher for female-only screening programmes (breast and cervical cancer reached 76% and 72% respectively in 2016-17).

Sadly, it's not uncommon for people to think it's just too much bother. The NHS hopes a new type of home screening called the teste imunológico de fezes (FIT), which requires just one stool sample taken on a single occasion, will encourage more people to do it. It was introduced in Scotland em novembro de 2017, e deve ser implementado em toda a Inglaterra e País de Gales até meados de 2019. Até o momento, não há um plano formal na Irlanda do Norte para a mudança para o FIT.

"It's much easier and more straightforward, and there is evidências de pilotos in Scotland and London that it will increase uptake," explains Gail. But she urges people who receive their screening invitation in the meantime to go ahead and do the current test. "Don't wait until the FIT kit comes out and miss an opportunity if something is wrong. Early diagnosis saves lives, and that's why the screening programme exists."

O novo teste, no entanto, não eliminará o constrangimento associado à coleta de uma amostra de fezes. Mas o conselho de Neil é simples: "Se eu estivesse conversando com alguém que conheço, diria para crescer e simplesmente fazer isso! É um completo absurdo não cuidar de si mesmo e permanecer vivo," ele conclui. "Não há dúvida de que a triagem salvou minha vida e me deu a oportunidade de permanecer vivo por muitos anos mais."