A maioria de nós passará cerca de seis anos de nossas vidas sonhando, mas, em média, 95% de nossos sonhos são esquecidos logo após acordar.

Uma teoria sugere que isso ocorre porque o lobo frontal do cérebro está inativo durante o sono dos sonhos e é nesta parte do cérebro que as memórias são processadas e armazenadas.

Normalmente, durante o sono dos sonhos, ficamos temporariamente paralisados - os únicos músculos que permanecem ativos são aqueles que nos permitem respirar e os que controlam nossos olhos, daí o termo 'movimento rápido dos olhos' (REM) durante o sono. Em média, temos de três a cinco ciclos de sono REM todas as noites e geralmente só lembramos de nossos sonhos se acordarmos durante um deles.

Por que sonhamos?

De uma perspectiva neurológica, existem muitas teorias sobre por que sonhar é crucial para o processo de sono.

médico Dr Pixie McKenna, porta-voz da Dreams, comenta: "Estudos mostraram que os sonhos estão ligados ao aprendizado e à reparação, e à consolidação das experiências, habilidades e encontros que tivemos nos dias anteriores."

Dr. Guy Leschziner, consultant neurologist at the Sleep Centre, London Bridge Hospital, part of HCA UK, está de acordo e acrescenta: "é sobre refinar a deposição de memórias."

O alcance do comportamento de sonho 'normal' é surpreendentemente amplo. Além de serem impulsionados por componentes psicológicos e físicos individuais, nossos sonhos podem até ser influenciados por fatores sociais e culturais.

For example, um estudo has demonstrated that before colour television was introduced, only 15% of people dreamt in colour; the findings showed that older people were likely to dream in black and white more often than the younger generation.

No entanto, existem certas mudanças nos comportamentos de sono e sonho que vale a pena observar, pois podem indicar uma preocupação subjacente com a saúde.

Fatores de estilo de vida

"People who are com jet lag or incredibly tired will notice that they dream just before sleep has started or just as they are waking. If this happens to you, it's a clue that you are privado de sono," says McKenna. "Unusual dreams can be indicative of anything from pregnancy to low blood sugar levels. Nightmares are often related to stress, ansiedade, and negative experiences, or are also a sign of privação de sono."

O álcool, a alimentação excessiva, o estresse e o esforço excessivo (mental ou físico) antes de dormir também podem ser gatilhos para um sono interrompido e sonhos perturbadores.

Efeitos colaterais de medicamentos

Alguns medicamentos comuns podem perturbar o sono REM e o ciclo dos sonhos.

"Typically these include medicamentos antimaláricos e betabloqueadores for blood pressure issues," explains Leschziner. "Antidepressivos can cause vivid dreams, but some types can also eliminate dreams as they cause REM-restriction and reduce the amount of time you spend in dreaming sleep."

Questões de saúde

Having vivid dreams every night that you recall (which may also involve physical actions or verbal outbursts) can be an indication that something is disrupting your dreaming sleep, such as apneia do sono (which is worse during REM sleep), narcolepsia (when the switch that involves going in and out of sleep goes awry) or REM sleep behaviour disorder.

"A área do cérebro que controla o sono REM é frequentemente danificada em condições como a doença de Parkinson", diz Leschziner. "E assim, pessoas com esta e algumas outras doenças neurológicas frequentemente têm sonhos agressivos de luta ou de serem atacadas, e fisicamente se debatem, atacam, gritam ou xingam."

Um estudo has shown a correlation between recurrent nightmares, cardiac symptoms and the menopause. Current research also indicates that changes in dream behaviour, and even dream content, may point to the onset of certain health issues before they show up in physical form, though conclusive evidence for this remains a source of conjecture.

"Certamente, pacientes com epilepsia, doenças cardíacas, enxaquecas ou doença de Parkinson podem experimentar a recorrência frequente do mesmo sonho," acrescenta McKenna.

Outra teoria científica sobre o propósito dos sonhos é o conceito de que sonhar é uma forma de terapia noturna - assim, depositamos memórias associadas a emoções fortes durante o sono REM, mas reduzimos parte do conteúdo emocional a elas ligado.

"In people with transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), por exemplo, a razão pela qual eles têm um sonho perturbador repetidamente é porque eles não estão realmente completando esse processo," diz Leschziner. "Eles estão constantemente sendo acordados por pesadelos vívidos associados ao seu trauma original antes que o cérebro tenha processado completamente o conteúdo emocional."

Padrões de sonhos que estão perturbando seu sono (ou do seu parceiro) regularmente requerem atenção médica. Se você está acordando sentindo-se não revigorado, tendo pesadelos recorrentes, ou notou mudanças no seu sono e comportamento de sonhos desde que começou a tomar medicação, é importante consultar seu médico.

"Se o seu ciclo de sonhos é um reflexo de estresse e ansiedade, ou resultado de um sono ruim, então, em primeiro lugar, seu médico pode ajudar a identificar os gatilhos e ajudá-lo tanto física quanto psicologicamente," assegura McKenna. "Terapia cognitivo-comportamental for insomnia is also an excellent tool."

Os hospitais do NHS têm serviços de sono que muitas vezes estão ligados a unidades respiratórias. Você pode ser encaminhado para esses serviços pelo seu médico de família. A Clínica do Sono no Hospital London Bridge oferece suporte especializado para até 14.000 pessoas a cada ano com distúrbios do sono.

"We'll monitor patients overnight to see if there's anything intrinsically disrupting their sleep and REM cycle. Based on what we find, we'll offer drug-based treatments or physical or psychological therapies," says Leschziner. "The most widely used class of drugs we prescribe are for blood pressure control which are also efficacious for nightmares because they reduce the level of circulating adrenaline, but it depends on the underlying cause - for apneia do sono or neurological conditions different approaches are required."