Por que a sífilis está aumentando?

A sífilis há muito tempo é considerada uma doença 'histórica' de pouca relevância no século 21^º séc. Foi, de fato, erradicada no Reino Unido durante meados dos anos 80 e ainda é relativamente incomum, representando menos de 2% das infecções sexualmente transmissíveis (ISTs) diagnosticadas em 2017. No entanto, os casos dobraram na última década e a infecção é prevalente em comunidades específicas, com Londres sendo mais afetada do que qualquer outra região.

Sífilis - causa e efeito

Sífilis é causado pela bactéria Treponema pallidum. É altamente contagiosa e transmitida através do contato direto com uma ferida de sífilis (úlcera) - tipicamente durante sexo vaginal, anal ou oral com uma pessoa infectada; a infecção também é transmissível via corrente sanguínea, portanto, o uso compartilhado de drogas intravenosas e produtos sanguíneos não testados também representam um risco.

A sífilis progride através de várias fases. A fase primária ocorre entre 10 dias e três meses após a infecção inicial, e geralmente causa uma úlcera indolor nos genitais ou na boca que se cura sozinha. Algumas semanas depois, se a úlcera inicial não for tratada, os sinais de sífilis secundária aparecem.

Os sintomas comuns podem incluir um erupção cutânea generalizada (que muitas vezes afeta as palmas das mãos e as solas dos pés), glândulas linfáticas inchadas, dor de garganta, sintomas semelhantes aos da gripe, dores musculares e nas articulações e febre. Esses sintomas podem ir e vir por até dois anos. Após esse período, uma pessoa com sífilis não é mais considerada contagiosa.

Durante o terceiro estágio 'latente', pode não haver sintomas por muitos anos. Algumas pessoas permanecerão em boa saúde geral, mas para uma parte, a doença progredirá para a fase terciária e poderá causar danos significativos ao coração, cérebro, sistema nervoso, pele e ossos; isso pode ser debilitante e até ameaçar a vida.

Quem está em risco?

De acordo com pesquisa de Public Health England (PHE), o recente aumento de sífilis tem sido mais significativo entre homens das comunidades gay e bissexual.

"O relatório da PHE mostra que homens que fazem sexo com homens representam 78% dos diagnósticos de sífilis no Reino Unido," diz Debbie Laycock, chefe de política na Terrence Higgins Trust. "O comportamento sexual está mudando, e as pessoas têm mais probabilidade de ter mais parceiros e usar preservativos com menos frequência."

"Isso também pode estar relacionado ao sexo em grupo facilitado por aplicativos de compartilhamento de localização e 'chemsex'", acrescenta a Dra. Gwenda Hughes, cientista consultora e chefe da seção de IST em PHE.

O termo 'chem sex' refere-se a atividade sexual sob a influência de drogas recreativas, o que pode nublar o julgamento e tornar mais provável o comportamento sexual de risco.

"Também sabemos que nem todos os homens gays estão fazendo testes com a frequência que recomendaríamos", diz Laycock. "Se você tem novos parceiros ou troca de parceiros com frequência, recomendamos testes para ISTs e HIV pelo menos a cada três meses. Nem todos que precisam testar regularmente o fazem."

Cortes nos serviços de saúde sexual

O governo enfrentou críticas de instituições de caridade e clínicos por reduzir os gastos com os serviços de saúde sexual do NHS, o que alguns dizem estar contribuindo para um aumento na prevalência de sífilis e outras ISTs.

"Frequentemente, os serviços de saúde sexual estão muito distantes, não abrem em horários convenientes ou estão muito ocupados para que as pessoas possam acessá-los quando precisam," continua Laycock. "Cortes recentes no financiamento dos serviços de saúde sexual correm o risco de agravar o problema, tornando ainda mais difícil para as pessoas acessarem os serviços de que precisam."

No entanto, a PHE está ansiosa para contrariar essa visão.

"No geral, observamos um aumento nacional no número de atendimentos em clínicas de saúde sexual e no número de exames desde 2013, o que sugere que as pessoas ainda conseguem acessar os serviços," comenta Hughes. "Houve pequenas quedas nos testes em algumas regiões do país e encorajamos as autoridades locais e os comissários de serviços a investigarem o impacto dessas mudanças."

O que pode ser feito para conter o surto?

Como a sífilis pode ter um longo período latente - e os sintomas iniciais podem ser leves ou confundidos com outros problemas de saúde menos graves - não é incomum que os infectados transmitam a doença sem perceber que são contagiosos.

A educação abrangente em saúde sexual é fundamental em todas as comunidades, para mudar comportamentos e reduzir a transmissão.

"Primeiramente, precisamos garantir que todos os jovens recebam uma educação sexual e de relacionamentos (RSE) inclusiva para LGBT nas escolas, para que se tornem conscientes de como ter uma vida sexual saudável," diz Laycock. "É vital também investir em campanhas de saúde pública eficazes que continuem a educar homens gays sobre ISTs, como preveni-las e onde ir para serem testados e tratados. E investir em bons serviços de saúde sexual que sejam de fácil acesso e ofereçam testes com resultados rápidos."

De acordo com Hughes, a PHE está trabalhando em estreita colaboração com organizações parceiras para reduzir os diagnósticos de sífilis em todo o país, particularmente na comunidade de homens que fazem sexo com homens.

"Também houve um aumento mais modesto nos diagnósticos entre heterossexuais," diz Hughes, "o que estamos investigando para determinar se são necessárias intervenções adicionais nesta população."

Onde buscar ajuda

Se você acha que pode ter sífilis, é crucial fazer o teste com seu médico de família ou na clínica de saúde sexual local. Os sintomas podem imitar os de outras condições de saúde, o que pode ser confuso.

"Os sintomas podem às vezes ser semelhantes aos de outras ISTs," diz Laycock. "Herpes também pode causar úlceras genitais e os sintomas da infecção precoce pelo HIV (soroconversão do HIV) são os mesmos que os da sífilis secundária."

A infecção geralmente pode ser facilmente tratada e curada com antibióticos, mas a emergência de cepas resistentes a antibióticos é uma preocupação e torna a prevenção ainda mais importante. Uma vez diagnosticado, é importante comparecer à clínica para repetir os exames de sangue após o tratamento para verificar se a infecção foi eliminada.

"Ter tido sífilis uma vez não significa que você não possa pegá-la novamente, por isso praticar sexo seguro e fazer check-ups regulares continua sendo importante," acrescenta Laycock.