How to cope with the physical symptoms of grief

Como médico, já vi muitas vezes o impacto avassalador do luto. Falamos sobre as fases do luto - negação, raiva, barganha, depressão e, finalmente, aceitação. Tenho sido um ouvido atento, um ombro para chorar, um conselheiro - às vezes me sinto impotente, mas muitos pacientes me dizem que apenas estar presente já é suficiente. Todos esperamos e entendemos os efeitos emocionais de perder um ente querido. Mas o que acontece quando o luto se torna físico?

O que é a síndrome do coração partido?

There really is a medical condition called síndrome do coração partido. É uma forma de cardiomiopatia - dano ao músculo cardíaco que faz com que o músculo enfraqueça e se expanda. Seu nome médico é cardiomiopatia de takotsubo, em homenagem a um cesto de pesca tradicional japonês chamado takotsubo. Isso porque a condição faz o coração inchar na mesma forma do cesto de pesca. Os médicos não têm certeza do porquê isso acontece, mas geralmente ocorre após um trauma severo ou estresse emocional, como um luto.

Broken heart syndrome affects women more often than men, and is more common in those aged over 50. The first symptom is often severe chest pain, so many people think they are having a ataque cardíaco. As the heart muscle weakens, it stops being able to pump blood around the body efficiently. This in turn leads to a build-up of fluid in the lungs, with shortness of breath especially on lying flat, and swelling of the ankles - otherwise known as insuficiência cardíaca. Palpitações - either abnormally fast or slow beats - are also common.

The tests for broken heart syndrome include eletrocardiogramas e exames de sangue to exclude heart attack, along with X-rays and heart scans which often show up the abnormal heart shape. Treatment is aimed at controlling symptoms. For instance, heart rate-controlling tablets to stabilise heart rhythm and blood pressure (which can drop); water tablets to reduce fluid build-up; and blood-thinning agents if blood clots or an abnormal heart rhythm called fibrilação atrial (FA).

Fortunately, the vast majority of people recover completely within weeks. However, once you've had broken heart syndrome once, you're at higher risk of getting symptoms again if you go through another major estresse.

A síndrome do coração partido afeta apenas cerca de 2.500 pessoas por ano no Reino Unido. Em contraste, centenas de milhares de pessoas sentem os efeitos físicos mais indiretos do luto. Todos nós conhecemos ou ouvimos falar de casais que falecem dentro de semanas ou meses um do outro. O luto pode realmente te matar ou há uma explicação médica?

There's no doubt that our state of mind can have a huge impact on our physical health. Adrenaline, the 'fight or flight' hormone which floods our bodies when we're scared, causes rapid breathing and heart rate, sweaty palms, boca seca and more. The depression which so often follows bereavement can have a profound effect on your appetite and sleep. And lack of sleep and vital nutrients in turn can affect your immune system, making you more prone to infection.

Mas, com mais frequência ainda, vi pacientes piorarem porque não têm mais um ente querido que os lembre de tomar seus comprimidos ou lhes dê uma razão para cuidar de sua saúde física. Mesmo que seja o cuidador que fique para trás, ele pode sentir que perdeu sua razão para continuar ou até mesmo para sair da cama.

É aí que famílias e amigos podem fazer toda a diferença. Cuide de aspectos práticos como compras ou limpeza; prepare porções extras de alimentos fáceis de preparar, como sopa nutritiva, e abasteça a geladeira deles. Talvez você possa manter contato com outros familiares e amigos, para garantir que eles tenham visitas, mas não fiquem sobrecarregados com muitas pessoas.

Cada pessoa reage de forma diferente ao luto. Algumas pessoas odeiam a ideia de ficarem sozinhas, enquanto outras não suportam a ideia de serem um fardo. Deixe seu ente querido saber que você está lá para ele sempre que precisar. E não se preocupe se não souber o que dizer - apenas esteja com ele e deixe-o falar quando quiser. Saber que são amados pode fazer toda a diferença no mundo.

Agradecimentos à My Weekly, onde isso foi originalmente publicado.