É uma maneira surpreendentemente comum da mente responder a situações de pânico e medo intensos, mas pode ter um impacto debilitante na vida das pessoas afetadas. Conversamos com pessoas que vivem com a condição sobre as coisas que gostariam que os outros entendessem sobre o TEPT.

Não afeta apenas veteranos militares

A lot of work has been done by organisations like Combat Stress e Help For Heroes to raise awareness of the prevalence of PTSD amongst those serving in the armed forces - particularly in the aftermath of wars in Iraq and Afghanistan - but trauma is not limited to the horrors of war. The idea that only soldiers who have seen active comabat get PTSD is one of the most common misconceptions surrounding the condition.

"Antes de ser diagnosticada, eu pensava que o TEPT era algo que só afetava soldados que voltavam do exterior, que tinham visto coisas terríveis ou perdido membros," diz Jeane, de 50 anos.

She was diagnosed with PTSD three years ago, when her husband of 10 years became abusive after she was diagnosed with an incurable doença inflamatória intestinal.

For Charlotte*, who's 29, PTSD was triggered by traumatic labours with both her children - which were made particularly stressful by her history of repeated abortos espontâneos.

"Ambos os meus partos foram incrivelmente frenéticos e cheios de pânico. Tendo já sofrido quatro abortos espontâneos, eu só conseguia pensar que não iria levar um bebê para casa," ela explica. "Agora tenho dois filhos maravilhosos, mas estou constantemente em pânico com a possibilidade de eles morrerem. As lembranças ainda me deixam incapaz de fazer qualquer coisa por pelo menos 20 minutos - eu tenho que colocar meu filho pequeno na frente da televisão enquanto me acalmo."

A traumatic event could be anything that places you at risk of injury or death - or a situation where you witness the death or injury of someone else. PTSD can therefore affect people affected by a wide range of experiences, including: war, torture, and natural disasters; domestic violence, physical assault, abuso sexual or rape; serious accidents; a sudden and unexpected death, diagnosis, or relationship breakdown; traumatic childbirth; or being a witness to any of these events.

Da mesma forma, os sintomas variam amplamente e muitas vezes são confundidos com outras condições comuns de saúde mental, como depressão ou ansiedade.

"PTSD is made up of various clusters of symptoms, and some of those symptoms within those clusters actually mimic other conditions, which leads to a lot of misdiagnosis," explains clinical psychologist Dr Claudia Herbert, director of O Centro de Desenvolvimento de Oxford e O Centro Cotswold para Cura de Trauma, and author of Superando o Estresse Traumático.

Flashbacks, or intrusive traumatic memories, are probably the best known of these symptoms. Other symptoms include: hypervigilance (feeling 'on edge'), ataques de pânico, fobias, irritabilidade ou explosões de raiva, dissociação (sentir-se desconectado de si mesmo), pesadelos e dificuldade para dormir, depressão e ansiedade, comportamento autodestrutivo ou imprudente como abuso de substâncias ou automutilação, e sentimentos de vergonha, culpa e autocrítica.

People affected by PTSD may also experience physical symptoms of ansiedade, como tensão muscular, coração acelerado, náusea ou suor. A evitação de situações ou assuntos angustiantes é outro sintoma chave que, Herbert explica, aumenta a dificuldade do diagnóstico.

"Frequentemente é doloroso demais para as pessoas até mesmo falar sobre isso, então elas evitam, e seu médico pode não estar ciente da experiência traumática."

Carole, de 47 anos, sofreu de TEPT após ajudar na recuperação do tsunami de 2004 nas Maldivas, mas diz que os sintomas não começaram assim que ela voltou ao Reino Unido.

"Eu estava bem por um mês, talvez um mês e meio, e aparentemente isso é normal; isso meio que te pega de surpresa," ela diz. "Então, uma manhã, levantei para trabalhar, sentei em frente ao computador e simplesmente me senti presa; não consegui fazer nada."

Likewise, for former Army Officer John Winskill, o TEPT não se manifestou até cerca de um ano após ele ter retornado de uma missão angustiante, supervisionando a exumação de mulheres e crianças massacradas durante a Guerra da Bósnia há mais de duas décadas.

"Naquela missão, eu tirei os corpos de mais de 50 crianças de um buraco no chão. O cheiro era inacreditável, então costumávamos ter um inalador de Vicks enfiado em cada narina o dia todo," ele explica.

"Um ano depois de voltar, eu estava na Boots em Colchester em uma manhã de sábado, e uma mulher deixou cair um pote de vidro de Vicks no chão. Assim que senti o cheiro, desabei no chão da loja, chorando muito."

Os sintomas de TEPT são tipicamente desencadeados por lembranças sensoriais do evento traumático. Além de Vicks, os gatilhos de John incluem o cheiro de grama molhada e festas de aniversário de crianças. Para Charlotte, estar perto de carne crua sendo cortada é uma lembrança visceral de sua episiotomia (um corte durante o parto), enquanto o TEPT de Carole é desencadeado por ondas, assim como por itens do dia a dia, como escovas de dentes.

"Você ficaria surpreso com quantas ondas existem nos filmes, ou como a água caindo na pia pode parecer uma onda, ou as nuvens podem parecer uma onda", ela diz. "Minha memória marcante é de escovas de dentes, sapatos infantis e ursinhos de pelúcia presos na areia."

"One of the biggest misconceptions is that you're unstable, volatile and likely to react violently at any second," says sci-fi author Devon C Ford. Ele sofre de TEPT após ser atacado em um protesto da Liga de Defesa Inglesa, enquanto trabalhava como policial de ordem pública. "Estou muito acostumado com desordens em massa e achava que era à prova de balas. Fisicamente, já tinha me machucado muito mais no passado, mas este incidente foi diferente; eu simplesmente me encolhi em uma bola e literalmente esperei para morrer - como se soubesse que isso ia acontecer," ele explica.

"Se eu tivesse voltado ao trabalho com o braço engessado, teria sido um herói, mas porque voltei com uma lesão não visível, fui considerado fraco e evitado. Isso basicamente foi o fim da minha carreira na polícia," ele acrescenta. "Passei anos superando a vergonha de ter problemas de saúde mental, e realmente já tive alguém afastando seu filho de mim quando mencionei isso - como se eu tivesse admitido ter acabado de sair do registro ou algo assim. É constrangedor. Eu só gostaria que as pessoas tratassem isso como é - é uma lesão, não uma fraqueza ou loucura."

Os tratamentos recomendados para TEPT são a terapia cognitivo-comportamental focada no trauma (TCC) ou dessensibilização e reprocessamento por movimentos oculares (EMDR), explica Herbert. "É muito importante que cada tratamento seja adaptado às necessidades individuais de cada cliente; não se pode apressar o reparo de coisas muito dolorosas," ela diz.

"Acho que muitas pessoas pensam que é algo em que você faz algumas sessões de terapia, fala sobre isso e supera em algumas semanas", diz Jeane. "Isso não acontece. Fiz terapia por quase um ano, estou fazendo uma pequena pausa no momento para processar tudo, e vou continuar novamente. Certamente não é algo que se cura em algumas semanas ou meses."

Para ela, uma parte importante desse processo foi perceber que não estava sozinha e que havia apoio disponível. "É muito fácil sentir que você é a única pessoa sofrendo, ou que está enlouquecendo, mas você não precisa se sentir envergonhada ou esconder isso," ela acrescenta. "Não é algo que você trouxe para si mesma, são apenas circunstâncias, então é importante tirar a culpa e reconhecer que é, na verdade, uma resposta bastante normal ao trauma."