But now the question is being posed in earnest, with the anúncio of a trial into a new male contraceptive gel. The gel, called NES/T, will be tested on couples in Edinburgh and Manchester and will work by halting men's sperm production. If the trial is successful, NES/T could become the first hormonal contraceptive for men.

"É uma combinação de testosterona e uma nova forma de progesterona chamada Nesterone", diz o Dr. John Reynolds-Wright, que lidera o estudo. "Funciona fazendo o cérebro dizer aos testículos para parar de produzir esperma, mas como há testosterona dentro do gel, você não perde nenhuma das características masculinas que a testosterona proporciona."

Os homens no estudo aplicarão o gel diariamente nos braços superiores e ombros, e frequentarão regularmente a clínica para monitorar a contagem de espermatozoides. Embora leve vários meses para a contagem de espermatozoides cair a zero, a equipe espera que, posteriormente, seja tão eficaz quanto a pílula (cerca de 99% de taxa de sucesso) sem reduzir a libido dos homens.

"Isso é algo que inicialmente será usado por casais que estão em um relacionamento de longo prazo, porque há o elemento de confiança que a parceira precisa ter no parceiro," diz Reynolds-Wright. "Mas haverá muitos homens que vão querer saber que têm controle sobre sua própria saúde reprodutiva, mesmo que não estejam em um relacionamento de longo prazo."

O mercado de uma pílula masculina

At the moment, men have just three contraceptive choices - condoms, withdrawal or a vasectomia ('the snip'). When you compare this to the number of choices available for women, it's easy to see why many would welcome an alternative.

Since the 1960s, women have been forced to bear the brunt of contraception (with all its inconveniences and side effects) while men who wish to control their fertility have been left with limited options. There would be benefits for women too. While many women take the pill (or other forms of hormonal contraception) without any problems, others struggle with side effects ranging from weight gain to depressão. Se os parceiros masculinos pudessem tomar a 'pílula' em vez disso, isso os isentaria da obrigação.

Perhaps surprisingly, the majority of women in long-term relationships would trust their partners to use a male pill. In one estudo, mulheres na Escócia, China e África do Sul foram questionadas sobre o assunto. Apenas 13% das mulheres achavam que a contracepção hormonal masculina era uma má ideia, e apenas 2% disseram que não confiariam em seus parceiros para usá-la.

When men in the same locations were asked their opiniões, entre 44% e 83% disseram que usariam uma pílula contraceptiva masculina.

Como Reynolds-Wright afirma: "Ter diferentes opções e modalidades disponíveis, com sorte, incentivará mais homens a se envolverem com a saúde reprodutiva e a contracepção."

Infelizmente, ainda seria precipitado ficar muito animado. Esta está longe de ser a primeira tentativa de desenvolver um contraceptivo masculino - e, na verdade, o campo tem sido marcado por várias tentativas frustradas.

O Professor John Guillebaud, especialista em saúde reprodutiva na University College London, destaca que as 'falhas heroicas na contracepção masculina' poderiam ser um artigo por si só.

"Fomos informados ano após ano de que haveria uma pílula masculina em 10 anos, mas eles vêm dizendo isso há 60 anos," ele diz. "Existem muitos métodos potenciais, mas nenhum deles realmente ganhou destaque, e, pelo que sei, todos tiveram muita dificuldade em obter financiamento."

Ele cita alguns exemplos de uma lista muito longa. Na década de 1970, o governo chinês testou uma pílula masculina chamada gossypol, derivada da planta de algodão. Eles pararam quando muitos dos voluntários desenvolveram hipocalemia (baixo potássio no sangue).

Na Indonésia, o arbusto gendarussa é há muito conhecido por suprimir a fertilidade masculina, e um comprimido foi sintetizado a partir de seu ingrediente ativo. Embora esse comprimido tenha mostrado sucesso em testes iniciais, ele tem despertado interesse limitado no Ocidente.

A precursor to the NES/T gel, a contraceptive injection, was 96% effective in testes, mas nunca foi lançado devido a preocupações com efeitos colaterais. (Reynolds-Wright afirma que o gel contém uma dose menor de testosterona, o que deve resultar em menos efeitos colaterais.)

Depois, há a pílula estudada pelo Dr. Nnaemeka Amobi, com quem o Dr. Guillebaud colaborou. Batizada de 'pílula de roupas limpas' porque proporciona aos homens um orgasmo seco, também parou em uma fase inicial de pesquisa.

"Os órgãos financiadores achavam que havia dois grandes obstáculos - que as mulheres não confiassem em um homem para usar o método e que os homens não estariam dispostos a correr o risco", diz Guillebaud. "Além disso, havia a sensação de que os homens não gostariam de ejacular sem liberar sêmen. No entanto, em testes de um dos compostos protótipos, os homens disseram que gostaram do sexo tanto quanto antes, e havia outra vantagem — ainda não comprovada — de que ele deveria proteger contra a transmissão de DST do homem para a mulher."

Ao questionar o que tem impedido o progresso até agora, é fácil atribuir a culpa ao sexismo puro e simples. Afinal, a pílula feminina tem efeitos colaterais bem conhecidos - as mulheres estão sendo solicitadas a tolerar algo que seria considerado inaceitável para os homens?

"A contracepção tem sido tradicionalmente direcionada às mulheres porque elas são as que carregam o peso da gravidez", diz Reynolds-Wright. "É assim que foi enquadrado - pode haver alguns efeitos colaterais, mas a troca é que você não engravida. Para os homens que consideram usar contracepção hormonal, a contracepção está sendo comparada não à gravidez, mas à ausência de contracepção. É uma forma diferente de pensar sobre os efeitos colaterais."

Este argumento pode ou não parecer convincente — para alguns, pode parecer completamente revoltante — mas, aliado a equívocos sobre a demanda do mercado, tem representado um obstáculo significativo ao progresso.

Reynolds-Wright afirma que essa cautela em relação aos efeitos colaterais deve ser estendida aos contraceptivos femininos.

"Deveria haver mais preocupação sobre os perfis de efeitos colaterais das contraceptivas femininas disponíveis", ele diz. "No entanto, é importante lembrar que a maioria das mulheres e a maioria dos homens que usam esses tipos de contraceptivos experimentam apenas efeitos colaterais mínimos e muitos deles não experimentam nenhum. E com a injeção, mesmo os homens que relataram efeitos colaterais estavam interessados em usá-la como método contraceptivo."

Menores são os desafios técnicos - já que os homens produzem cerca de 1.000 espermatozoides por segundo (em comparação com um óvulo por mês para as mulheres), é muito difícil criar um contraceptivo que os detenha todos.

"Existem preocupações sobre os espermatozoides que podem estar danificados em vez de mortos, o que pode permitir que passem e causem anomalias fetais", diz Guillebaud. "Depois, há a questão de que você precisa esperar cerca de 70 dias até não ter mais espermatozoides, mesmo que funcione tão bem assim, porque é o tempo que leva para produzir os espermatozoides na linha de produção. No mundo real, homens e mulheres querem a contracepção de forma bastante rápida — eles não querem esperar três meses."

Embora ele diga que os pesquisadores de Edimburgo estão fazendo "um trabalho muito bom em uma área muito difícil", ele não está convencido de que eles terão sucesso onde tantos outros falharam antes deles.

"Pode chegar ao mercado bastante rápido se realmente apresentar menos efeitos colaterais do que os outros em teste, mas não vejo isso se tornando um produto de consumo em massa," ele diz. "Então, talvez tenhamos uma pílula masculina em 10 anos, mas não consigo imaginar que seja menos do que isso — sempre foi em 10 anos."

Com o recrutamento para o estudo a todo vapor, só o tempo dirá. O estudo está atualmente recrutando homens de 18 a 50 anos, que estejam em um relacionamento estável com uma mulher de 18 a 34 anos. Eles podem participar do estudo ligando para 0161 276 3296 (Manchester) ou 0131 242 2669 (Edimburgo).

"Gostaríamos de ouvir de qualquer pessoa na área de Edimburgo ou Manchester que esteja interessada em obter mais informações sobre como participar", diz Reynolds-Wright.