Essas histórias míticas são a desgraça da vida da maioria dos médicos. Elas são frequentemente citadas por pacientes que não gostam do conselho que estão recebendo, mas não conseguem pensar em um bom motivo para não segui-lo. Existe um Sr. Milagre por aí que parece fumar 40 cigarros por dia, comer hambúrgueres todos os dias no almoço acompanhados de uma garrafa de uísque, e nunca tirou um dia de licença médica em sua vida.

É muito difícil para os médicos responderem de forma sensata a essas histórias. Tudo o que podemos fazer é repetir o mesmo conselho entediante – mas, no entanto, baseado em evidências.

Sua imunidade enfraquece à medida que você envelhece

Even if you have never had a day’s illness in your life, your chance of catching gripe increases as you get older. Um estudo found that people over the age of 65 who had a flu jab consulted their GPs less often with what the scientists call ‘flu-related illnesses’ (basically flu, bronquite e pneumonia) do que aqueles de idade semelhante que não tinham.

It has long been known that flu-related illnesses are mais comum em pessoas que já têm condições de longo prazo (what medical bods call co-morbidities) such as chronic lung disease, heart disease, diabetes or immune system deficiencies.

As comorbidades são mais comuns em pessoas com mais de 65 anos, então a combinação de envelhecer, desenvolver doenças relacionadas à idade e permanecer não imunizado cria uma tempestade perfeita para os vírus da gripe prontos para atacar.

Se os pacientes devem ser acreditados (e eu acredito neles, na maioria das vezes), todos eles têm um conhecido que se transformou no Dr. Jekyll após uma vacina contra a gripe.

A evidência esmagadora is that serious side effects are extremely rare. O júri ainda está deliberando about just how effective flu jabs are in protecting older people from flu - partly because effectiveness seems to vary from year to year, depending on the strains used in the vaccine.

Em 2016, uma cepa do vírus chamada Austrália H2N3 (AH2N3 para os íntimos) decidiu mudar seu revestimento de antígeno (a camada protetora externa do invólucro) no último minuto. Os fabricantes de vacinas não conseguiram acompanhar essa mudança, o que tornou a vacina menos eficaz do que no ano anterior. Em 2017, a nova cepa do H2N3 foi incorporada à vacina contra a gripe, o que deve torná-la mais eficaz, especialmente para pessoas mais velhas.

Mesmo que não ofereçam exatamente a mesma proteção que oferecem em pessoas mais jovens, você ainda tem menos chances de pegar gripe se tiver sido imunizado, independentemente da sua idade. E, dada a escolha entre tomar uma vacina com poucos efeitos colaterais e uma leve dúvida sobre a eficácia, ou o risco comprovado de contrair uma doença que poderia me matar, eu sei qual caminho escolheria.

“It is crucial that we remember that vaccination remains the best protection we have against the unpredictable flu virus,” said Dr. Christopher Chiu, clinical senior lecturer and honorary consultant in infectious diseases at Imperial College London and spokesperson for the Sociedade Britânica de Imunologia. “Centenas de virologistas ao redor do mundo estão constantemente trabalhando para tornar as vacinas mais seguras, mais confiáveis e mais eficazes. Só porque o processo não é perfeito não significa que não está salvando centenas de milhares de vidas por ano. Eu incentivaria qualquer pessoa nas categorias de risco a tomar sua vacina gratuita antes deste inverno.”

Pessoas mais velhas também têm mais probabilidade de ter complicações graves devido à gripe. Incluí este ponto para aqueles bravos soldados que dizem que já tiveram gripe, que não é tão terrível e que vão arriscar.

Professora Dame Sally Davies, a Diretora Médica de Saúde do Reino Unido, tem outras ideias. “Deixe-me ser bem clara – a gripe mata”, ela disse. “Para muitas pessoas, é uma doença desagradável, mas para os mais vulneráveis na sociedade – crianças pequenas, idosos, aqueles com problemas de saúde de longo prazo e para mulheres grávidas – é extremamente perigosa e pode ser letal."

"Tomar a vacina is the best way to protect yourself and your loved ones from catching flu and I would urge everyone who is offered the vaccine free on the NHS to get vaccinated.”

Estudos found that of the 250,000-500,000 people who die across the world from influenza every year, 90% are over the age of 65. If that statistic doesn’t get you rolling your sleeve up, I don’t know what will.