É realmente possível morrer por falta de sono?

Embora a falta de sono seja indiscutivelmente ruim para você, ainda não se sabe o quão ruim. Sabemos que pode causar uma série de problemas de saúde, tanto a curto quanto a longo prazo. O que é mais difícil de determinar é - pode te matar?

Felizmente para insônias que não precisam de mais uma coisa para se preocupar, a resposta parece ser não. De acordo com o Professor John Groeger da Nottingham Trent University, mortes por privação de sono provavelmente ocorrerão apenas indiretamente.

"Ninguém morre apenas por falta de sono, e suspeito que ninguém tenha," ele diz. "No entanto, estar privado de sono aumenta absolutamente todos os outros riscos que enfrentamos. Você tem mais chances de morrer ao dirigir se estiver privado de sono do que não, e o risco de uma pequena quantidade de álcool ao dirigir é muito maior se você não dormiu ou não dormiu bem. Escorregões, tropeços e quedas são todos mais prováveis quando se está sem sono, sem mencionar o derrame, hipertensão, diabetes tipo 2, obesidade, risco de suicídio, etc."

Alguns casos relatados

É verdade que a maioria das mortes supostamente causadas por privação de sono pode ser atribuída a outras causas. Em 2012, um fã de futebol chinês supostamente morreu de exaustão após ficar acordado por 11 noites seguidas para assistir a todos os jogos do campeonato Euro 2012. Dois anos depois, o a mesma coisa aconteceu quando um torcedor chinês de futebol diferente ficou acordado por dias para assistir à Copa do Mundo.

No entanto, em ambos os casos, a causa da morte não foi clara. No primeiro caso, acredita-se que o homem tenha morrido devido aos efeitos combinados do álcool, tabaco e privação de sono. No segundo, os médicos citaram uma possível ataque cardíaco como o fator causador.

Sabemos que há uma condição associada à falta de sono que pode ser fatal. Com insônia familiar fatal, uma doença priônica do cérebro, os pacientes progridem de insônia completa para demência e morrem entre sete e 36 meses após o início. No entanto, é uma doença cerebral degenerativa e também afeta outras funções de regulação do corpo, como a regulação da temperatura e da frequência cardíaca. Portanto, mesmo aqui, não é apenas a insônia que causa o problema.

Felizmente, esta doença é extremamente rara. Ela foi encontrada em cerca de 40 famílias em todo o mundo e não deve ser motivo de preocupação para a pessoa comum.

Na verdade, parece que as pessoas podem ficar sem dormir por um tempo surpreendentemente longo. Se você assistiu ao Channel 4 durante a era de ouro dos reality shows no início dos anos 2000, pode se lembrar de um programa chamado Shattered, no qual os participantes ficavam acordados o máximo possível para ganhar um prêmio em dinheiro. (A vencedora, Clare Southern, conseguiu impressionantes 178 horas.)

Talvez o estudo mais famoso sobre privação de sono tenha ocorrido em 1964, quando um garoto de 17 anos, Randy Gardner, voluntariamente ficou 264 horas (11 dias) sem dormir. Embora estivesse alucinando no quinto dia, ele parecia não sofrer efeitos negativos a longo prazo e estava dormindo normalmente em algumas noites.

Desde então, houve várias tentativas de quebrar esse recorde, incluindo um relato de 449 horas por Maureen Weston em 1977. No entanto, o Livro dos Recordes Guinness parou de certificar essas tentativas para não encorajar as pessoas.

Isso significa que os verdadeiros limites externos da resistência não são conhecidos. E, de fato, a pesquisa sobre privação de sono geralmente tem sido impedida por questões éticas. Certamente, você não poderia pedir a sujeitos humanos que ficassem acordados até caírem mortos.

Experimentos com animais sugerem que a morte por privação de sono é possível. Na década de 1980, a Universidade de Chicago conduziu uma série de experimentos em ratos, e descobriu que após 32 dias de privação de sono todos os ratos haviam morrido.

No entanto, em termos práticos, parece que o cérebro tem um mecanismo de defesa contra a falta prolongada de sono. Fique acordado por tempo suficiente, e você estará altamente propenso a microsonecas - episódios temporários e involuntários de inconsciência que podem durar apenas uma fração de segundo. (Embora as microsonecas tenham uma função, elas também são parte do motivo pelo qual você não deve dirigir quando está cansado.)

Então, como a falta de sono realmente afeta sua saúde? Groeger aponta que muito pouco melhora quando perdemos o sono.

"A perda de apenas uma hora de sono por noite durante algumas noites seguidas afetará gradualmente seu humor, saúde física e desempenho," ele diz. "Os efeitos desse sono encurtado e sustentado são evidentes nos seus hormônios, frequência cardíaca, apetite e digestão. Sua resistência a infecções diminui, e se você já estava doente, sua recuperação desacelera. Essas mudanças são leves no início, mas se acumulam ao longo do tempo."

Infelizmente, muitos de nós estamos nesse estado grande parte do tempo (seja devido à insônia, uma vida agitada ou crianças pequenas). Embora possamos tentar compensar com cafeína, açúcar etc., o único verdadeiro antídoto para a perda de sono é o próprio sono. (Você não precisa recuperar tudo, ou mesmo a maior parte, do que perdeu.)

A longo prazo, os efeitos da privação de sono se acumulam, com a perda crônica de sono desempenhando um papel claro em várias doenças físicas e condições de saúde mental.

"Temos conhecimento disso há cerca de uma década, mas mais recentemente a pesquisa começou a mostrar como a resistência e a recuperação de infecções ou inflamações são massivamente afetadas pela perda crônica de sono", diz Groeger. "Novamente, a maioria desses efeitos é reversível, mas para isso é necessário muito mais do que algumas boas noites de sono, devido aos danos físicos que o corpo ou o cérebro sofreram - daí a razão pela qual mudanças no estilo de vida também fazem parte do processo de recuperação."

Embora a quantidade de sono que você precisa seja altamente individual - dependerá da sua idade, sexo, saúde, estilo de vida, etc - se você não estiver dormindo o suficiente, você saberá disso. Se a falta prolongada de sono for um problema, consulte seu médico, que poderá fazer uma avaliação e, se necessário, encaminhá-lo a uma clínica do sono.

Afinal, a falta de sono pode não te matar, mas vale a pena ser tratada assim que começar a afetar sua qualidade de vida.