É possível realmente morrer por falta de sono?

Embora a falta de sono seja indiscutivelmente ruim para você, ainda não se sabe o quão ruim. Sabemos que pode causar uma série de problemas de saúde, tanto a curto quanto a longo prazo. O que é mais difícil de determinar é - pode te matar?

Mercifully for insônias who don't need another thing to worry about, the answer seems to be no. According to Professor John Groeger of Nottingham Trent University, deaths from privação de sono are likely to occur only indirectly.

"Nobody dies from lack of sleep alone, and I suspect nobody has," he says. "However, being sleep-deprived increases absolutely every other risk we face. You are more likely to die when driving if sleep-deprived than not, and the risk of a small amount of alcohol when driving is far greater if you haven't slept or slept well. Slips trips and falls are all more likely when lacking sleep, not to mention the derrame, hipertensão, diabetes tipo 2, obesidade, risk of suicídio, etc."

Alguns casos relatados

True enough, most purported deaths from sleep deprivation can be traced to other causes. In 2012, a Chinese football fan supostamente died of exhaustion after staying up for 11 nights in a row to watch every game in Euro 2012 championship. Two years later, the a mesma coisa aconteceu when a different Chinese football fan stayed up for days to watch the World Cup.

However, in both these cases the cause of death wasn't clear-cut. In the first case, the man is thought to have died from the combined effects of alcohol, tobacco and sleep deprivation. In the second, the doctors cited a possible ataque cardíaco as the causative factor.

We know there is one condition associated with lack of sleep which can be fatal. With insônia familiar fatal, a prion disease of the brain, patients progress from complete insomnia to demência and die between seven and 36 months after onset. However, it is a degenerative brain disease and also affects other body regulation functions such as temperature and heart rate regulation. So even here, it's not insomnia alone which causes the problem.

Felizmente, esta doença é extremamente rara. Ela foi encontrada em cerca de 40 famílias em todo o mundo e não deve ser motivo de preocupação para a pessoa comum.

Na verdade, parece que as pessoas podem ficar sem dormir por um tempo surpreendentemente longo. Se você assistiu ao Channel 4 durante a era de ouro dos reality shows no início dos anos 2000, pode se lembrar de um programa chamado Shattered, no qual os participantes ficavam acordados o máximo possível para ganhar um prêmio em dinheiro. (A vencedora, Clare Southern, conseguiu impressionantes 178 horas.)

Talvez o estudo mais famoso sobre privação de sono tenha ocorrido em 1964, quando um garoto de 17 anos, Randy Gardner, voluntariamente ficou 264 horas (11 dias) sem dormir. Embora estivesse alucinando no quinto dia, ele parecia não sofrer efeitos negativos a longo prazo e estava dormindo normalmente em algumas noites.

Desde então, houve várias tentativas de quebrar esse recorde, incluindo um relato de 449 horas por Maureen Weston em 1977. No entanto, o Livro dos Recordes Guinness parou de certificar essas tentativas para não encorajar as pessoas.

Isso significa que os verdadeiros limites externos da resistência não são conhecidos. E, de fato, a pesquisa sobre privação de sono geralmente tem sido impedida por questões éticas. Certamente, você não poderia pedir a sujeitos humanos que ficassem acordados até caírem mortos.

Animal experiments do suggest death by sleep deprivation is possible. In the 1980s, the University of Chicago conducted a series of experimentos on rats, and found that after 32 days of sleep deprivation all the rats had died.

No entanto, em termos práticos, parece que o cérebro tem um mecanismo de defesa contra a falta prolongada de sono. Fique acordado por tempo suficiente, e você estará altamente propenso a microsonecas - episódios temporários e involuntários de inconsciência que podem durar apenas uma fração de segundo. (Embora as microsonecas tenham uma função, elas também são parte do motivo pelo qual você não deve dirigir quando está cansado.)

Então, como a falta de sono realmente afeta sua saúde? Groeger aponta que muito pouco melhora quando perdemos o sono.

"A perda de apenas uma hora de sono por noite durante algumas noites seguidas afetará gradualmente seu humor, saúde física e desempenho," ele diz. "Os efeitos desse sono encurtado e sustentado são evidentes nos seus hormônios, frequência cardíaca, apetite e digestão. Sua resistência a infecções diminui, e se você já estava doente, sua recuperação desacelera. Essas mudanças são leves no início, mas se acumulam ao longo do tempo."

Infelizmente, muitos de nós estamos nesse estado grande parte do tempo (seja devido à insônia, uma vida agitada ou crianças pequenas). Embora possamos tentar compensar com cafeína, açúcar etc., o único verdadeiro antídoto para a perda de sono é o próprio sono. (Você não precisa recuperar tudo, ou mesmo a maior parte, do que perdeu.)

A longo prazo, os efeitos da privação de sono se acumulam, com a perda crônica de sono desempenhando um papel claro em várias doenças físicas e condições de saúde mental.

"Temos conhecimento disso há cerca de uma década, mas mais recentemente a pesquisa começou a mostrar como a resistência e a recuperação de infecções ou inflamações são massivamente afetadas pela perda crônica de sono", diz Groeger. "Novamente, a maioria desses efeitos é reversível, mas para isso é necessário muito mais do que algumas boas noites de sono, devido aos danos físicos que o corpo ou o cérebro sofreram - daí a razão pela qual mudanças no estilo de vida também fazem parte do processo de recuperação."

Embora a quantidade de sono que você precisa seja altamente individual - dependerá da sua idade, sexo, saúde, estilo de vida, etc - se você não estiver dormindo o suficiente, você saberá disso. Se a falta prolongada de sono for um problema, consulte seu médico, que poderá fazer uma avaliação e, se necessário, encaminhá-lo a uma clínica do sono.

Afinal, a falta de sono pode não te matar, mas vale a pena ser tratada assim que começar a afetar sua qualidade de vida.