Newly published data this summer revealed that local authority spending on drug and alcohol misuse had been cut by 15% over the four years to 2019/20. Some local authorities saw real-terms budget cuts of more than 40%.

But in the wake of COVID-19, demand for support is higher than ever. A YouGov tracker last summer found that 17% das pessoas reported increased alcohol consumption in the last six months. A DrinkAware survey found nearly metade of adults who lost a job recently are drinking more than they did before COVID-19.

No terreno

Stephanie Chivers é uma coach com 15 anos de experiência apoiando pessoas que querem reduzir ou parar de beber, e diz que agora está muito familiarizada com os desafios que as pessoas podem enfrentar ao buscar apoio através de seu médico de família. Ela frequentemente trabalha com médicos do NHS para apoiar pessoas que utilizam serviços do NHS, como desintoxicação em casa, e também conduz um programa de apoio em grupo.

"A maioria dos serviços de tratamento não será baseada no NHS, mas sim em instituições de caridade", ela diz. "Os tempos de espera serão diferentes em cada área, mesmo dentro de um único condado."

Ela diz que recentemente trabalhou com um cliente na casa dos 60 anos que foi encaminhado para os serviços pelo seu médico de família, apenas para ser enviado de volta ao médico pelo serviço de tratamento após discordarem sobre se o consumo de álcool do homem atendia ao critério para apoio. O homem, que relatou beber uma garrafa de vinho por dia, foi então gerenciado em um detox em casa pelo seu médico, reduzindo gradualmente o consumo ao longo de duas a três semanas, com um acompanhamento posterior pelo médico.

Chivers também alerta que alguns pacientes podem se sentir desconfortáveis ao acessar serviços de desintoxicação devido aos seus sentimentos sobre compartilhar serviços com pessoas que têm problemas de abuso de substâncias diferentes ou mais desenvolvidos, como pessoas em programas de metadona.

Mas há um grande potencial para as pessoas se sentirem melhor ao buscar tratamento, ela acrescenta.

"Se conseguirmos reduzir alguém e deixá-lo livre do álcool, ou mesmo apenas reduzir, sabe, eles podem não precisar mais de medicação para pressão arterial, não são tanto um risco de câncer, talvez não precisem de antidepressivos, perdem peso, a acidez estomacal desaparece e o diabetes se torna controlável", ela diz. Dadas as vantagens, não é de se admirar que as pessoas pensem em buscar ajuda quando beber parece fora de controle - mesmo sem enfrentar uma crise.

It's not just the NHS that has resources for people hoping to change their relationship with alcohol. Club Soda is a UK social impact business that runs courses and communities for people who are sober, drinking less, or thinking of cutting back. Its courses, although not a substitute for treatment, are open to people who are waiting for NHS detox. In October they are running a global online festival with events on frequently-asked questions, like 'Why doesn't willpower work for me?'. Club Soda has been running for about seven years.

Dru Jaeger é um dos cofundadores do Club Soda e diz que viu mais pessoas do que nunca procurando ajuda para mudar seus hábitos de consumo de álcool.

"Se você está preocupado com o seu consumo de álcool, falar com seu médico é sempre uma boa ideia", ele diz. "Mas se você precisa de apoio para parar de beber com segurança, a triste realidade é que você pode se ver esperando para acessar os serviços de tratamento. Comunidades como o Club Soda são um recurso brilhante de motivação, inspiração e apoio durante o tempo de espera. Desintoxicar-se do álcool é uma parte da mudança do seu consumo, e nossa comunidade e cursos podem trabalhar junto com o tratamento para apoiá-lo a fazer mudanças de longo prazo em seus hábitos."

O trabalho do Club Soda visa seguir a pesquisa sobre mudança de comportamento. Em 2019, a empresa recebeu financiamento da The Wellcome Trust para realizar pesquisas sobre sua abordagem (disponível para ler online), e agora trabalha com a London South Bank University para avaliar o impacto de seus cursos.

Suporte entre pares

In its advice, the NHS recommends people to seek self-help or mutual aid groups in its advice, and Club Soda's Wellcome-funded research found that of the 280 people surveyed, 57% said social connection and interaction was the most important factor in enabling behaviour change. Over 16,000 people have used Club Soda's closed Facebook group to support them.

Jaeger agrees that changing your drinking isn't something you have to do alone: "Being part of a community like Club Soda builds your confidence, strengthens your resilience and increases your commitment. As well as helping you troubleshoot your challenges with alcohol, being part of a community means that you can share your successes too."

You can use clinically-approved tools online to measure drinking without seeing your GP - the tools offered by the alcohol charity Drinkaware are a good place to start. Drinkaware's calculador de unidades allows you to tot up your alcohol use as you go along, to get an accurate picture of your consumption.

Drinkaware also offers the ferramenta AUDIT, which was developed by the World Health Organization and is used around the world to assess for risky or harmful drinking. However, Dra. Sarah Jarvis, médico e consultor médico da Drinkaware, adverte que todas as ferramentas de cálculo têm suas limitações.

"Ferramentas como a ferramenta AUDIT são projetadas para fornecer um ponto de partida para os médicos darem conselhos," ela diz. "Não se trata apenas de quanto você está bebendo, mas também do seu padrão de consumo. Por exemplo, você pode estar bebendo 14 unidades por semana (o limite superior recomendado), mas se você está bebendo tudo em uma noite e se colocando em situações de risco quando está bêbado, isso é um problema."

O que fazer a seguir?

Medição do seu consumo é um passo essencial antes de fazer qualquer mudança, porque se você é fisicamente dependente, então parar o consumo de álcool pode ser desconfortável e, em alguns casos, prejudicial. Mas o seu médico de família é o primeiro lugar para buscar apoio se você estiver preocupado com o seu consumo de álcool, especialmente se precisar de acesso a desintoxicação.

Se você gostaria de conversar com alguém antes ou depois de usar a ferramenta AUDIT, ou antes de ver seu médico, a Drinkline (0300 123 1110) é uma linha de apoio nacional que se especializa em ajudar pessoas preocupadas com a quantidade que bebem. (Funciona das 9h às 20h, ou das 11h às 16h nos fins de semana).

If you prefer to chat online rather than by phone, the charity We Are With You (formerly Addaction) runs a serviço de chat 9 am-9 pm (10 am-4 pm at weekends). And if your experience of substance abuse feels depressing or difficult to bear, Samaritans also aims to offer non-judgemental support through its volunteer-run phoneline (123 111, 24 hours a day).