COVID-19 não é 'como a gripe'

In the early days of the pandemic some reports likened COVID-19 to gripe sazonal - but while both COVID and flu are respiratory viruses that can cause anything from leve para ameaça à vida illness, we now know that there are some important differences.

Embora a COVID-19 tenha um 'período de incubação' mais longo do que a gripe (cerca de 5-6 dias), o que significa que não se espalha tão rapidamente, o 'número reprodutivo' é ligeiramente mais alto (entre 2.4 e 3.1 as opposed to 2 in flu), meaning it's more infectious.

Quando se trata de influenza, as crianças são responsáveis por grande parte da transmissão. Mas com a COVID-19, as crianças parecem ser menos afetadas do que os adultos - na verdade, a recent study suggested that children tend to catch the illness from adults rather than the other way around.

Sadly, the mortality (death) rate appears to be significantly higher in COVID-19: even now, there are few data sets which provide a comprehensive estimate, but it is probably na faixa de 0,8% no total de casos confirmados, very heavily skewed towards older people. Death rates for patients severe enough to need hospital admission is cerca de três vezes maior for COVID-19 than for influenza.

Como muitos vírus, a COVID-19 é transmitida por meio de partículas líquidas, liberadas quando uma pessoa infectada tosse ou espirra. No início da pandemia, pensava-se que apenas gotículas maiores - talvez captadas em superfícies ou por contato direto - poderiam causar infecção.

Agora sabemos que a COVID-19 também pode ser transmitida por meio de pequenas partículas de aerossol, o que significa que passar tempo em um espaço mal ventilado com alguém que tem COVID-19 - mesmo se você mantiver distanciamento social - pode levar à infecção. As máscaras ajudam a reduzir o risco de infecção se você entrar em contato com uma pessoa infectada, mas oferecem proteção limitada, especialmente se forem coberturas faciais padrão (em vez de grau EPI).

Scientists also now know that some people can carry the virus but show no symptoms at all. It is estimated that 1 em cada 5 pessoas pode não apresentar sintomas but may still be infectious, meaning it's possible to catch COVID-19 from someone who appears to be completely healthy.

In March 2020, not all of the symptoms of COVID-19 infection were known. Once testing was initially available, patients developing fever or a new, continuous cough were advised that they might be carrying COVID-19. Now you can book a free PCR test to find out if you have COVID-19 if you have either of these or have lost or experienced a change to your olfato ou paladar. Testes assintomáticos também estão disponíveis em algumas áreas.

Com muito mais pessoas experimentando infecções e relatando sintomas, agora sabemos que devemos estar atentos a uma variedade de outros sintomas, incluindo:

• Dor de garganta

• Dor de cabeça

• Dor nas articulações ou músculos

• Diarreia

• Náusea ou vômito

• Tontura e calafrios

• Erupção cutânea

• Congestão nasal

• Conjuntivite

When the virus first emerged, it was unclear as to who would be the most susceptible to the disease, although doctors (rightly) assumed those with condições de saúde subjacentes - such as câncer, diabetes ou pressão alta - and the elderly were at most risk of serious disease.

No entanto, agora também sabemos que os riscos de infecção por COVID-19 em crianças são mínimos em comparação com os adultos (especialmente os mais velhos), embora em casos raros possam desenvolver uma síndrome inflamatória grave semanas após a infecção.

No início da pandemia, já sabíamos que a doença se manifestava de forma diferente em diferentes indivíduos - mas a COVID-19 era vista como uma doença que teria uma duração de, no máximo, algumas semanas.

No entanto, agora há um conjunto de evidências sugerindo que alguns indivíduos acabam desenvolvendo uma condição referida como 'long COVID' where symptoms can include weakness, fadiga, falta de ar e outros problemas. Como esta é uma condição relativamente nova, não se sabe quanto tempo esses sintomas podem durar.

Há um número crescente de apoios disponíveis para pessoas com COVID longa, incluindo locais especializados com acesso a uma variedade de especialistas para apoiar o manejo dos sintomas persistentes. Em fevereiro, foi anunciado um projeto de pesquisa de £2,2 milhões para melhorar a compreensão e o tratamento da condição.

Quando a COVID-19 surgiu no início de 2020, não havia tratamentos estabelecidos para essa doença além de medicamentos para alívio da dor para aliviar os sintomas, administração de oxigênio para aqueles que precisavam e tratamento com ventilador se o oxigênio por máscara não fosse suficiente.

However, the situation has now improved and trials have indicated that dexametasona, um corticosteroide, pode reduzir a taxa de mortalidade em pessoas com complicações graves em até um terço.

"Dexamethasone can only be used in severe or critical cases," explains Dr. Jeff Foster, GP. "In terms of severity this would include síndrome do desconforto respiratório agudo, sepse or septic shock, or an oxygen saturation of less than 90%."

Embora os cientistas ainda não tenham desenvolvido um medicamento específico para a COVID-19, o tratamento da doença evoluiu junto com nosso entendimento - levando a melhores resultados para os pacientes.

"There have been some changes in the way the Intensive Treatment Unit (ITU) manages the most severe patients. They are often carefully monitored for signs of secondary pneumonia, sepse and acute kidney injury, for example," says Foster.

"Uma das principais mudanças foi a compreensão de que a COVID-19 causa um estado hipercoagulável (uma condição em que seu sangue tem mais probabilidade de coagular) em algumas pessoas e pode causar coágulos sanguíneos. Portanto, isso é monitorado mais cuidadosamente e anticoagulantes são administrados para prevenir essa complicação, que pode ocorrer por várias semanas depois."

Os médicos agora descobriram que a posição em que os pacientes se deitam também pode fazer uma diferença significativa nos resultados - o chamado 'proning' (com pacientes deitados de bruços) tornou-se mais amplamente utilizado.

Vaccines have been developed rapidly for this disease and there are now several vaccines approved for use in the UK, which have proved to be up to 97% effective in preventing COVID-19 infection. Their safety has been carefully assessed throughout and os resultados têm sido extremamente tranquilizadores.

No entanto, embora as coisas comecem a parecer mais positivas, é impossível saber o número de pessoas que precisam ser vacinadas para alcançar a 'imunidade de rebanho', que é quando uma parte suficiente da população possui anticorpos para que a doença desapareça.

"Isso ocorre porque depende de quão infeccioso o vírus é ou de quão facilmente o vírus se espalha e sofre mutações. Por exemplo, o sarampo precisa de cerca de 95% de imunidade da população para ser eficaz, enquanto a poliomielite precisa apenas de 80%," explica Foster. "No entanto, vale a pena notar que provavelmente a COVID-19 não será completamente erradicada por muitos anos. Isso porque ela se espalha e pode sofrer mutações (mudanças) facilmente."

O que pode acontecer é que a COVID-19 se torne 'endêmica' - significando que existe o tempo todo em um nível baixo, "com um número reduzido de pessoas sendo infectadas e algumas morrendo a cada ano - um pouco como a gripe agora. É até bastante possível que, à medida que as variantes sejam mais compreendidas, possamos ter um reforço anual da COVID-19 de forma semelhante ao que fazemos para as variantes da gripe."

É provável que a COVID-19 continue a fazer parte das nossas vidas por algum tempo. Para garantir que o impacto na vida diária seja minimizado, é importante que as pessoas sejam vacinadas para se protegerem e protegerem os outros, e para reduzir as taxas gerais de infecção.